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¿Aditivo alimentario o cancerígeno? La creciente lista de productos químicos prohibidos por la UE pero utilizados en EE.UU. | Alimento


jAquí hay un ingrediente oculto que se usa como agente blanqueador en una variedad de alimentos, desde dulces y pasteles hasta quesos y chicles. Se llama dióxido de titanio y, aunque se usa comúnmente en los EE. UU., está prohibido en la UE como posible carcinógeno.

El aditivo, también conocido como E171, se une a una serie de otras sustancias químicas que están prohibidas en los alimentos en la Unión Europea pero permitidas en los Estados Unidos.

Estos incluyen azodicarbonamida, un agente blanqueador que se encuentra en alimentos como panes, bagels, pizzas y pasteles en los Estados Unidos, que ha estado prohibido en la UE durante más de una década. Conocido como el químico de la «estera de yoga» porque a menudo se encuentra en la espuma plástica, el aditivo se ha relacionado con asma y problemas respiratorios en trabajadores expuestos y, cuando se cocina, con cáncer en ratones.

El bromato de potasio, un agente oxidante que se encuentra a menudo en el pan y la masa y que se relaciona en estudios con animales con el cáncer de riñón y de tiroides, está prohibido en la UE desde 1990, pero todavía se usa comúnmente en los Estados Unidos. El aceite vegetal bromado también está prohibido en la UE, pero se usa como emulsionante en refrescos y bebidas cítricas en los Estados Unidos. La exposición a largo plazo se ha asociado con dolores de cabeza, pérdida de memoria y problemas de coordinación.

La Administración de Drogas y Alimentos clasifica estos productos químicos alimentarios, y muchos otros prohibidos por la UE, como «generalmente reconocidos como seguros».

Los procesos de seguridad química en la UE y los EE. UU. funcionan de formas radicalmente diferentes. Donde la política europea tiende a adoptar un enfoque de precaución, tratando de prevenir daños antes de que sucedan, Estados Unidos es generalmente más reactivo.

Es más un «enfoque de esperar y ver», dijo Tatiana Santos, jefa de productos químicos en la Oficina Europea de Medio Ambiente (EEB), una red de organizaciones de ciudadanos ambientales. “Estados Unidos a menudo espera a que se haga el daño y la UE trata de evitarlo hasta cierto punto. A menudo parece que Estados Unidos prefiere el mercado a la protección.

La decisión de la UE de eliminar gradualmente el dióxido de titanio se produjo después de una reevaluación de la seguridad del aditivo alimentario por parte de la Asociación Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), una agencia que brinda asesoramiento científico independiente a la UE sobre los riesgos relacionados con los alimentos.

Los científicos de la EFSA revisaron cerca de 12.000 publicaciones científicas. Estaban particularmente interesados ​​en la investigación reciente sobre la ‘genotoxicidad’ de las nanopartículas de dióxido de titanio: su capacidad para dañar el ADN y causar mutaciones celulares, que pueden causar cáncer. En estudios con animales, se ha descubierto que las nanopartículas afectan a los microorganismos intestinales, lo que podría desencadenar enfermedades como el intestino y la inflamación intestinal y el cáncer colorrectal.

El panel de expertos de la EFSA sobre aditivos alimentarios y saborizantes descubrió que no podía descartar las preocupaciones sobre la genotoxicidad de las nanopartículas, que se acumulan en el cuerpo con el tiempo, lo que significa que «ya no podrían considerarse seguros como aditivos alimentarios».

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El dióxido de titanio, conocido como E171, se usa como agente blanqueador en varios alimentos. Fotografía: Roberto Hunger/Alamy

A diferencia de la UE, EE. UU. no tiene agencias como la EFSA que ofrezcan una evaluación científica independiente de los nuevos productos químicos que ingresan al mercado. Y aunque la UE ha actualizado constantemente sus métodos y procesos para evaluar nuevos productos químicos, algunos expertos dicen que el sistema estadounidense, establecido hace más de medio siglo, necesita una actualización.

La EFSA, financiada por la UE, se creó en 2002 para identificar los riesgos existentes y emergentes en la cadena alimentaria. Los fabricantes europeos interesados ​​en utilizar nuevos productos químicos deben someterse a una evaluación científica por parte de la EFSA, que analiza el proceso de fabricación, los usos propuestos y la toxicidad humana, entre otros factores. A continuación, la EFSA proporciona asesoramiento científico a la Comisión Europea, las autoridades de los Estados miembros y el Parlamento Europeo.

Aunque ha habido críticas previas sobre conflictos de intereses, un portavoz de la EFSA dijo que el organismo tiene «un conjunto estricto de mecanismos internos y procesos de trabajo para salvaguardar la independencia de nuestra ciencia».

En los Estados Unidos, la Enmienda de Aditivos Alimentarios se creó en 1958, como resultado de la preocupación pública por la seguridad de los productos químicos alimentarios. Todos los productos químicos alimentarios nuevos tenían que ser evaluados y aprobados por la FDA, aunque los productos químicos que ya estaban en el sistema alimentario antes de la enmienda no fueron reevaluados.

En el caso de aditivos como el dióxido de titanio, los fabricantes buscan la aprobación de la FDA al presentar evidencia de que la sustancia es segura para el uso previsto. La FDA evalúa la presentación y autorizará el aditivo si concluye que los datos proporcionados demuestran que la sustancia se puede usar de manera segura.

Es «un claro conflicto de intereses», dijo Thomas Galligan, científico sénior de aditivos y suplementos alimentarios en el grupo de vigilancia y defensa del consumidor sin fines de lucro Center for Science in the Public Interest. «Claro [companies] van a significar que es seguro.

Un portavoz de la FDA dijo que además de la evidencia del fabricante, la organización hará su «propia revisión de la literatura y otra información relevante».

Junto con la falta de una evaluación independiente, la FDA no ha actualizado la orientación sobre cómo realizar estas evaluaciones de inocuidad de los alimentos desde 2007.

«Entonces, incluso cuando se evalúan estos productos químicos, no utilizan la ciencia moderna en esas evaluaciones, mientras que la UE actualiza sus pautas con bastante regularidad», dijo Galligan. «Ha habido mucha investigación toxicológica en los últimos 15 años que no necesariamente ha sido implementada por la FDA».

Galligan dijo que esto incluye una mejor comprensión de cómo interactúan los diferentes químicos y cómo la exposición a múltiples químicos puede tener un mayor impacto en la salud de una persona que estar expuesto a cada uno solo.

La mayoría de las enfermedades graves como el cáncer son multifactoriales, dijo Santos de EEB. «Puede contraer cáncer por muchas razones diferentes y una de ellas es la exposición a carcinógenos. Estamos expuestos a cientos de sustancias químicas a diario. Sin embargo, es muy difícil probar en retrospectiva que ‘una determinada sustancia química es la causa de , digamos, cáncer, y es por eso que se debe usar un principio de precaución.

Un portavoz de la FDA dijo que «la evaluación de la organización sobre la seguridad de los aditivos y colorantes alimentarios se basa en la ciencia más actual disponible en ese momento, y eso incluye información hecha pública por d ‘otros organismos reguladores’.

Él dice que el dióxido de titanio es seguro según la evidencia actual. «Los estudios de seguridad disponibles no demuestran las preocupaciones de seguridad asociadas con el uso de dióxido de titanio como aditivo de color», dijo el portavoz de la FDA.

El American Chemistry Council (ACC), un organismo industrial que representa a las empresas químicas estadounidenses, dijo en un comunicado: «La evaluación de la EFSA no concluyó que el E171 sea genotóxico, pero sí identificó incertidumbres que justifican una mayor investigación sobre los efectos de la sustancia». La asociación agregó que la industria está «invirtiendo en ciencia nueva para generar datos que confirmen la seguridad del E171».

El mercado mundial de dióxido de titanio se valoró en 17 190 millones de dólares en 2020 y se espera que crezca más del 6 % en los próximos cinco años.

La eliminación gradual del dióxido de titanio en la UE se produce en medio de una revisión química. En los próximos cinco años, se prohibirán hasta 12.000 productos químicos que se encuentran en los envases de alimentos, productos de limpieza, cosméticos, productos para niños, pesticidas y más. El bloque promete prohibir los productos químicos relacionados con el cáncer y los trastornos endocrinos en un esfuerzo denominado la «gran desintoxicación».

A medida que la UE continúa con su barrido regulatorio químico, algunos esperan que la FDA se vea presionada a hacer lo mismo. «Si le preocupa que estas regulaciones dañen el mercado, mire a Europa», dijo Santos. «Ha prohibido o regulado miles de productos químicos en el mercado y todavía estamos entre los más competitivos del mundo».

Santos también señaló que la investigación ha demostrado que una legislación sólida en realidad puede estimular la innovación, «empujando a las empresas a innovar cuando se pueden prohibir los productos químicos». Ella dijo: «¿Por qué no diseñar productos químicos que sean seguros en primer lugar, para que no tengan que prohibirse potencialmente en el futuro?»

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