Agonía en una playa de Cornualles: ¿Qué nos dicen los varamientos de ballenas sobre nuestros océanos? | cetáceos

A la cola de la ballena silba alto en el aire, deteniéndose en la cima de su estiramiento antes de descender con un ruido sordo al suelo duro y rocoso. El ruido es repugnante, el sonido de dos cosas que se juntan y que nunca debieron juntarse. En el Reino Unido, los encuentros con megafauna son raros, por lo que fue realmente impactante ver a esta colosal criatura varada y sin aliento en la costa de Cornualles en marzo pasado. Más tarde descubrimos que se trata de un rorcual común de 19 metros (63 pies) y 80 toneladas, la segunda criatura más grande de la Tierra.

Algunos de los primeros en llegar son miembros del Servicio de Rescate de Vida Marina de Buceadores Británicos (BDMLR, por sus siglas en inglés), una de las muchas organizaciones llamadas cuando un cetáceo (ballena, delfín o marsopa) choca contra la costa. En los últimos años, los informes de varamientos de cetáceos en las costas del Reino Unido han alcanzado niveles récord, con muchos varamientos masivos y una variedad más amplia de especies que aparecen en las playas. Ya en 2023 ha habido informes de un rorcual común varado en Cornualles en enero y una marsopa varada muriendo en la costa de Yorkshire este mes.

Desde 1990, todos los varamientos de cetáceos han sido investigados por el Programa de Investigación de Varamientos de Cetáceos (CSIP) del Reino Unido, financiado conjuntamente por los gobiernos del Reino Unido, Gales y Escocia. Sus hallazgos apuntan a un entorno marino cambiante donde la influencia humana afecta en gran medida a los animales marinos.

Según Rob Deaville, gerente de proyectos del CSIP, el número promedio de varamientos de cetáceos aumentó a alrededor de 890 por año entre 2015 y 2019, en comparación con 570 entre 2010 y 2014. El Dr. Andrew Brownlow, profesor titular de epidemiología veterinaria y director de la Scottish Marine Animal Stranding Scheme (SMASS), dice: “En los últimos cinco años, hemos visto un aumento año tras año en el número de varamientos. Hay más animales reportados a nosotros.

Para muchos científicos que estudian la salud de las poblaciones de cetáceos, el vínculo entre el aumento de varamientos y el aumento de la actividad humana en los mares es claro. «La gran mayoría de los varamientos se atribuyen inevitablemente a impactos antropogénicos negativos en el medio ambiente marino», dice el Dr. Kevin Robinson de la Unidad de Investigación y Rescate de Cetáceos, una organización benéfica de conservación marina con sede en Escocia.

La evidencia del estudio de los cetáceos y los varamientos de cetáceos se puede utilizar como indicador de la salud de los mares. «Las ballenas y los delfines se encuentran en la parte superior de la cadena alimenticia: sus destinos dictan los destinos del resto del ecosistema marino. Son muy buenos indicadores de la salud del ecosistema y el estado del medio ambiente marino», dice el Dr. Peter Evans, director. de la Sea Watch Foundation y profesor honorario de la Universidad de Bangor.

La sobrepesca, la captura incidental, el enredo, el ruido y el tráfico de los barcos, los choques con barcos y las hélices tienen un impacto negativo en las especies de cetáceos. Además, la observación comercial de ballenas, las actividades navales como el sonar de baja frecuencia y las voladuras submarinas, la exploración de petróleo y gas, la conducción de pilotes, el tendido de cables, el desmantelamiento de pozos, el envenenamiento, la contaminación y la crisis climática pueden causar varamientos.

Sin embargo, también se han producido varamientos a lo largo de la historia debido a causas naturales como enfermedades, dolencias o lesiones. El trabajo del CSIP es identificar la causa de las muertes individuales que investiga. «Definitivamente hay algún grado de mortalidad natural, la pregunta siempre ha sido si vemos más de eso o si vemos especies diferentes, o si vemos algunas de las que se deben a lo que estamos haciendo allí», explica Deaville.

Deaville cita las lesiones y muertes por captura incidental, la captura de especies no objetivo durante la pesca, como «el principal factor antropogénico directo de mortalidad durante 30 años en cetáceos varados en el Reino Unido».

“La captura incidental es una gran presión sobre los cetáceos en todo el mundo”, agrega. Los datos del CSIP muestran que entre 1990 y 2019, de alrededor de 4.050 autopsias de cetáceos encontrados en la costa del Reino Unido que estaban en condiciones lo suficientemente buenas como para ser examinadas, 782 diagnosticaron las secuelas de captura incidental y enredos en artes de pesca como la principal causa de muerte, dice Deaville.

Brownlow sugiere que la situación podría ser incluso peor de lo que sugieren los números. “Potencialmente hay una gran cantidad de subregistro”, dice.

Existe una fuerte evidencia de que los productos químicos como los organoclorados -ingredientes comunes en los pesticidas- y los bifenilos policlorados (PCB), un grupo de compuestos químicos prohibidos pero aún muy extendidos y altamente cancerígenos, tienen un efecto altamente tóxico en la salud de los cetáceos. “Estamos realmente preocupados por los PCB”, dice Deaville. Aunque estuvieron prohibidos durante varias décadas, su resistencia a la descomposición significó que gran parte de lo que se producía terminara en los océanos. “Tienen un efecto realmente tóxico en la vida”, dice Deaville.

La preocupación por los cetáceos en particular es que a medida que los PCB se mueven a lo largo de la cadena alimentaria, se ‘biomagnifican’, volviéndose más concentrados y más tóxicos en cada nivel. En 2016, una orca apodada Lulu fue encontrada muerta en la isla de Tiree en Escocia. Se descubrió que tenía una de las concentraciones más altas de contaminantes tóxicos jamás registradas en un mamífero marino, con un informe de toxicología del CSIP que muestra una carga de PCB «astronómicamente alta», que el equipo sospecha que le impide tener bebés.

“Ahora creemos que solo quedan unas pocas orcas en la costa oeste”, dice Deaville. “Fueron estudiados durante 30 años y no tuvieron un ternero durante ese tiempo. Lulu era una mujer que debería haber estado feliz de tener bebés. Tenía alrededor de 20 años y sus ovarios no mostraban evidencia de haber andado en bicicleta correctamente. Sus niveles de PCB rondaban los 1000 mg por kilogramo. A 10 mg por kilogramo, es posible que vea efectos graves. Deaville no cree que la comunidad de la costa oeste del Reino Unido pueda sobrevivir a los niveles de contaminación por PCB detectados en Lulu. «Argumentamos que lo que hicimos hace décadas está contribuyendo a una desaparición localizada de la población de orcas… Creo que vamos a perder a nuestras orcas en la costa del Reino Unido, probablemente durante mi vida».

A pesar de la larga lista de factores antropogénicos que se identifican rutinariamente como contribuyentes a la angustia, el trauma o la muerte de muchas de las 24 especies de cetáceos que han varado en aguas del Reino Unido desde 1990, un aumento en los varamientos por sí solo no indica necesariamente malas noticias en algunos paises. veces «porque podría significar que hay más animales por ahí», dice Deaville.

«Una posible razón es la moratoria sobre la caza comercial de ballenas que comenzó a mediados de la década de 1980», dice Brownlow. «De hecho, ahora estamos 30 años río abajo y las poblaciones que buscábamos proteger están comenzando a recuperarse». En 2008, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza rebajó a las ballenas jorobadas a la categoría de «preocupación menor».

En 2022, la BDMLR recibió casi 3000 llamadas sobre varamientos en la costa del Reino Unido. En el caso de un varado vivo, el equipo de médicos voluntarios capacitados de la organización evalúa si se puede hacer un intento de rescate. Para una criatura del tamaño de un delfín y con una salud relativamente buena, a veces se puede intentar reflotar al animal.

Pero el rescate no siempre es posible. De vuelta en Cornualles, cuando Dan Jarvis, Director de Bienestar y Conservación de BDMLR, se acerca al rorcual común varado, inmediatamente se da cuenta de que el animal está desnutrido. “Estaba en muy mal estado nutricional, por lo que llevaba algún tiempo sin comer, posiblemente por alguna infección o enfermedad”, dice.

La ballena no pudo ser salvada y entró en su agonía, abriendo mucho la boca y manteniendo la cola en el aire.

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