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Alimentos para un clima más cálido: 5 plantas que podrían ayudar a alimentar al mundo | Medio ambiente


Ourante la historia humana, los científicos creen que los seres humanos han cultivado más de 6.000 especies de plantas diferentes. Pero con el tiempo, los agricultores pasaron a plantar aquellos con los rendimientos más altos. Hoy, solo tres cultivos (arroz, trigo y maíz) proporcionan casi la mitad de las calorías del mundo.

Cette dépendance à un petit nombre de cultures a rendu l’agriculture vulnérable aux ravageurs, aux maladies transmises par les plantes et à l’érosion des sols, qui prospèrent grâce à la monoculture – la pratique consistant à ne cultiver qu’une seule culture à la vez. También significa perder la resiliencia que tienen otros cultivos para sobrevivir a la sequía y otros desastres naturales.

A medida que los impactos de la crisis climática se vuelven más pronunciados, los agricultores de todo el mundo están redescubriendo cultivos antiguos y desarrollando nuevos híbridos que pueden resultar más resistentes frente a sequías o brotes de enfermedades, al mismo tiempo que brindan nutrientes importantes.

“Escuchas todas las estadísticas como, ‘Hemos perdido el 90% de nuestras variedades’. No fue hasta hace poco que me di cuenta de que la mayor tristeza no es que hayamos perdido esa diversidad. Es que ni siquiera sabemos que hemos perdido esa diversidad”, dice Chris Smith, fundador de Utopian Seed Project.

Aquí hay un vistazo a cinco cultivos, más allá del arroz, el trigo y el maíz, que los agricultores de todo el mundo están cultivando ahora con la esperanza de alimentar al planeta a medida que se calienta:

Amaranto: la planta que sobrevivió a la colonización

Ramita con flores de amaranto y un montón de semillas sobre un fondo blanco.
Los agricultores indígenas han cultivado durante mucho tiempo este cultivo tolerante a la sequía, que ahora está experimentando un resurgimiento. Fotografía: Image Partners/Alamy

Desde la hoja hasta la semilla, toda la planta de amaranto es comestible. Con una altura de hasta ocho pies, los tallos de amaranto están rematados con penachos llenos de semillas rojas, naranjas o verdes. En África y Asia, el amaranto se ha consumido durante mucho tiempo como verdura, mientras que los nativos americanos también comían las semillas de la planta: un pseudocereal como el trigo sarraceno o la quinua.

Si bien las hojas de amaranto se pueden saltear o cocinar en un salteado, la semilla generalmente se tuesta y luego se come con miel o leche. Una proteína completa con los nueve aminoácidos esenciales, el amaranto es una buena fuente de vitaminas y antioxidantes.

En América, los colonizadores españoles prohibieron a los aztecas y mayas cultivar amaranto cuando llegaron al continente. Sin embargo, la planta siguió creciendo como mala hierba, y muchos agricultores guardaron semillas de amaranto, pasándolas de generación en generación, hasta que a sus descendientes se les permitió volver a cultivarla.

Hoy, agricultores indígenas en Guatemala, México y los Estados Unidos trabajan juntos para cultivar este cultivo tolerante a la sequía. Al igual que el fonio, un cereal africano, el amaranto no es un cultivo nuevo, sino uno que está experimentando un resurgimiento a medida que las comunidades se adaptan a la crisis climática. «Todo lo nuevo era viejo», dijo Matthew Blair, profesor de la Universidad Estatal de Tennessee y copresidente del Instituto Amaranth.

El amaranto ha llegado a las cocinas europeas, y Ucrania se ha convertido en el mayor productor de este cultivo en el continente.

Fonio: el tradicional cereal resistente a la sequía

Un agricultor de espaldas a la cámara rocía semillas de fonio en tierra marrón
La agricultora Jeane Pierre Kamara, de 49 años, siembra semillas de cereal fonio en tierra recién arada con otros agricultores en los campos de Neneficha, en el sureste de Senegal. Fotografía: Andy Hall/The Guardian

Durante miles de años, los agricultores de África occidental han cultivado fonio, una especie de mijo que sabe a cuscús o quinoa ligeramente más avellana. Históricamente, el fonio se considera el grano cultivado más antiguo de África y algunos lo consideraban el alimento de jefes y reyes. En países como Senegal, Burkina Faso y Malí, el fonio se servía en los días festivos, como en las bodas y durante el mes de Ramadán.

Hoy en día, cada vez se presta más atención al fonio por su resiliencia y sus beneficios para la salud. A medida que el clima sigue cambiando, la resistencia a la sequía del fonio y su capacidad para crecer en suelos pobres lo han convertido en un cultivo destacado en regiones con escasez de agua. También tiene un valor nutricional significativo como un grano sin gluten de bajo índice glucémico, lo que lo convierte en una buena fuente de aminoácidos para las personas con diabetes o intolerancia al gluten.

Un plato de metal que contiene fonio cocido con pollo desmenuzado.  Una mano pone una cuchara en el plato.
Un plato de fonio recién cocinado con pollo, servido en un restaurante en la región de Neneficha, en el sureste de Senegal. Fotografía: Andy Hall/The Guardian

Mientras que los europeos solían llamar al fonio «arroz hambriento», las empresas europeas ahora están haciendo su propio fonio. La empresa italiana Obà Food ayudó a llevar fonio a la UE en diciembre de 2018. Y en los EE. UU., el chef senegalés Pierre Thiam obtiene fonio de la organización de ayuda SOS Sahel para su marca Yolélé, también el nombre de su libro de cocina que celebra la cocina de África Occidental.

Caupí: la planta enteramente comestible

La agricultora se encuentra en una parcela de tierra con plantas a la altura de la rodilla, cosechando caupí
La agricultora Amina Guyo cosecha caupí en su tierra en Moyale, Kenia. Fotografía: Luis Tato/FAO/AFP/Getty Images

Para la década de 1940, se cultivaban más de 5 millones de acres de caupí en los Estados Unidos, la mayoría, como sugiere el nombre, para heno para alimentar al ganado. Pero mucho antes de que el caupí, también llamado guisante del sur o guisante de ojos negros, llegara a las Américas, se cultivaba para el consumo humano en África Occidental. Aunque la producción de caupí ha disminuido en los Estados Unidos en las últimas décadas, el cultivo es extremadamente importante en gran parte de África. Nigeria es el mayor productor mundial de caupí.

Mientras los científicos buscan cultivos alternativos, Blair dijo que es importante identificar aquellos en los que toda la planta es comestible. Aunque históricamente la gente comía principalmente semillas de caupí, las hojas y las vainas también son una buena fuente de proteínas.

Debido a que el caupí es muy tolerante a la sequía, también es un buen candidato a medida que cambia el clima. En la Universidad Estatal de Tennessee, Blair es parte de un equipo que estudia la introducción del caupí en América Latina, como una alternativa a los frijoles, como los frijoles pintos y negros, con perfiles de sabor similares que pronto pueden volverse más difíciles de cultivar.

Taro: adaptando el cultivo tropical a climas más fríos

Tres manojos de taro uno al lado del otro sobre una mesa.  Se cree que el taro fue una de las primeras plantas cultivadas.
Variedades de taro en Utopian Seed Project. Fotografía: Yanna Fishman/ The Utopian Seed Project.

En los trópicos del sudeste de Asia y Polinesia, el taro se cultiva desde hace mucho tiempo como un vegetal de raíz, muy parecido a una patata. Pero a medida que el aumento de las temperaturas amenaza el cultivo de la planta en su hábitat nativo, los agricultores de los Estados Unidos continentales están tratando de adaptar la planta perenne tropical para que crezca como una planta anual templada porque no puede sobrevivir al clima duro y frío de los inviernos estadounidenses.

En Utopian Seed Project en Carolina del Norte, el fundador Chris Smith y su equipo experimentaron con cultivos tropicales, buscando formas de ayudar a las plantas a sobrevivir el invierno. Hoy, cultivan ocho variedades de taro, incluidas las de Corea, Filipinas, Hawái, China y Puerto Rico.

“Queremos introducir el taro porque realmente creemos que nos brindará un sistema alimentario más seguro”, dice Smith. “Pero el subproducto hermoso es que también nos permite relacionarnos con alimentos que tradicionalmente provienen de comunidades agrícolas indígenas o campesinas. Y creo que realmente les da a estas poblaciones tradicionalmente desatendidas la oportunidad de participar en el sistema alimentario que normalmente no tienen.

Al igual que el fonio, el amaranto y el caupí, el taro no es un cultivo nuevo, simplemente es nuevo en el sistema alimentario estadounidense. Es por eso que el proyecto Utopian Seed no solo enseña cómo cultivar taro, sino también cómo cocinarlo. «Estas culturas son solo alimentos que están integrados en las culturas de todo el mundo de una manera que no están integradas aquí», dijo Smith. «Se necesita trabajo para construir esa comunidad y el deseo de esa cultura».

Kernza: cultivo adaptado a la crisis climática

Un campo de plantas kernza al atardecer
Kernza madura en una parcela de reproducción en el Land Institute. Fotografía: Scott Seirer/Scott Seirer para el Land Institute

Si bien muchos cultivos alternativos son solo plantas que se cultivaron en otras partes del mundo hace generaciones, otros se cultivaron específicamente para resistir el cambio climático.

En la década de 1980, los investigadores del Instituto Rodale con sede en Pensilvania identificaron una hierba parecida al trigo llamada pasto de trigo intermedio como un cultivo de grano perenne que podría cultivarse como sustituto de los cereales anuales como el trigo. El objetivo era minimizar los impactos ambientales de la producción de cereales.

En 2019, el Land Institute con sede en Kansas, una organización de investigación sin fines de lucro centrada en la agricultura sostenible, presentó Kernza, un cultivo de granos desarrollado a partir de pasto de trigo intermedio y registrado para garantizar que los agricultores sepan que compraron semillas del programa oficial de mejoramiento. Aunque los investigadores todavía están trabajando para mejorar el rendimiento del grano, los agricultores de Minnesota, Kansas y Montana cultivan hoy casi 4000 acres de Kernza.

«Los productores entienden de inmediato los beneficios de las plantas perennes para sus paisajes», dijo Tessa Peters, directora de administración de cultivos en el Land Institute, «y para aquellos que trabajan en áreas de cultivo de granos, Kernza es muy atractivo».

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