Un área del océano casi del tamaño de Australia podría sustentar el cultivo comercial de algas marinas en todo el mundo, proporcionando alimentos para los humanos, suplementos alimenticios para el ganado y combustibles alternativos, sugiere una nueva investigación.
El cultivo de algas marinas es una industria incipiente a nivel mundial, pero las investigaciones indican que si pudiera alcanzar el 10 % de la dieta humana para 2050, podría reducir la cantidad de tierra necesaria para alimentarse en 110 millones de hectáreas (272 acres), un área del doble del tamaño de Francia.
Pero los autores de la investigación dijeron que hay una variedad de posibles impactos negativos en la vida marina que deberán equilibrarse con los beneficios de una industria global de cultivo de algas marinas.
El estudio analizó 34 especies de algas y dónde podrían crecer, luego redujo ese estudio a donde las aguas están lo suficientemente tranquilas y lo suficientemente cerca de las poblaciones donde se podrían establecer granjas.
Se han identificado alrededor de 650 millones de hectáreas (1.606 acres) como plausibles para el cultivo de algas marinas, con las áreas más grandes en Indonesia y Australia, las cuales tienen grandes regiones oceánicas bajo su control económico.
«El cultivo de algas para alimento, forraje y combustible, incluso en una fracción de los 650 millones de hectáreas de océano habilitador, podría tener profundos beneficios para el uso de la tierra, la reducción de emisiones, el agua y los fertilizantes», escribieron los autores.
Scott Spillias, investigador de la Universidad de Queensland en Australia que dirigió el estudio publicado en Nature Sustainability, dijo: «La gente de todo el mundo mira al océano como este gran recurso ‘sin explotar’ y se pregunta si deberíamos usar más». .”
Uno de los mayores beneficios, según el estudio, sería el cultivo y aprovechamiento de la roja Asparagopsis como suplemento alimenticio para el ganado que ha demostrado reducir significativamente las emisiones de metano de las vacas. Según los informes, el año pasado se vendió un suplemento de algas marinas a los agricultores australianos.
El estudio sugirió reducir las emisiones de metano mediante el uso de Asparagopsis podría ahorrar 2.600 millones de toneladas de CO2 equivalente por año para 2050, aproximadamente lo mismo que la huella actual de gases de efecto invernadero de la India.
Spillias dijo que introducir más algas marinas en la dieta humana también podría traer beneficios. En partes de Asia, las algas marinas constituyen el 2 % de la dieta, pero aumentar eso al 10 % a nivel mundial podría salvar 110 millones de hectáreas de tierra que actualmente se utilizan para cultivar alimentos.
«Básicamente, se trata de personas que comen más vegetales», dijo. «Si cultivamos algas, lo mejor es que la gente las coma en lugar de alimentar al ganado, pero eso requerirá grandes cambios culturales».
Los nueve autores, de Australia y Austria, dijeron que se necesitaba más trabajo para comprender los costos y beneficios de cualquier auge del cultivo de algas, pero «la magnitud de los beneficios potenciales respalda la idea de que las algas que crecen en el océano pueden desempeñar un papel central en nuestras vidas». respuesta a los desafíos globales del desarrollo sostenible.
Una revisión de 2019 de los riesgos de expandir el cultivo de algas marinas en Europa destacó las preocupaciones de que las granjas podrían alterar el equilibrio de los ecosistemas marinos y podrían cambiar la forma en que el agua se mueve alrededor de las costas.
«Convertir incluso unos pocos millones de hectáreas significa una gran cantidad de desarrollo», dijo Spillias. “Estamos cambiando hábitats e introduciendo materiales en lugares donde no lo habíamos hecho antes.
«Gran parte del cultivo de algas ahora usa cuerdas y redes de plástico y conocemos los impactos que tiene el plástico en el océano. Si se hace a gran escala, necesitamos encontrar mejores materiales».
Dijo que si hubiera un impulso a gran escala en todo el mundo para el cultivo de algas marinas, podría haber implicaciones sociales.
“Las industrias marinas no tienen un gran historial de derechos humanos y si estamos cultivando algas marinas en gran parte fuera de la vista, debemos pensar en las personas en esas industrias y asegurarnos de que sean tratadas de manera justa”, dijo.