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Científicos se preparan para un debate sobre la crisis de los océanos a 150 años de una expedición “extraordinaria” | océanos


En unos días, varios cientos de investigadores se reunirán en el Reino Unido para debatir las crisis que enfrentan los océanos y rendir homenaje a la expedición que los abrió por primera vez al escrutinio científico.

Hace exactamente 150 años, la Expedición Challenger inició una transformación en nuestra comprensión de los mares. Reveló la existencia de una miríada de formas de vida en todas las profundidades y mostró que el fondo del océano no era una llanura sin rasgos distintivos, como se pensaba entonces, sino que estaba salpicado de cadenas montañosas y fosas profundas.

«Ahora sabemos que los océanos juegan un papel fundamental en la conducción de los procesos químicos, físicos y biológicos de la Tierra», dijo Nick Owens, director de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas. “Son cruciales para la salud del planeta y hoy sufren múltiples amenazas. Challenger comenzó ese entendimiento, y es apropiado que marquemos el 150 aniversario de la expedición comparando el estado de los océanos entonces y ahora.

Cuando el Challenger zarpó, los mares apenas se vieron afectados por el calentamiento global; la acidificación causada por la absorción de dióxido de carbono no fue un problema; y los millones de toneladas de plástico que ahora contaminan nuestros mares seguían siendo una amenaza lejana. “La imagen de los océanos que reveló Challenger nos brinda una línea de base perfecta para observar el estado de nuestros mares hoy”, dijo Owens, quien hablará en la conferencia Challenger 150 que se inaugurará en Londres el 6 de septiembre.

Challenger partió de Sheerness en diciembre de 1872 con una compañía de 250 marineros, ingenieros e infantes de marina, más seis científicos dirigidos por el naturalista escocés Sir Charles Wyville Thomson. Durante los siguientes cuatro años, el barco, equipado con una máquina de vapor para dragado, navegó 68 890 millas náuticas a través de los océanos Pacífico, Atlántico y Sur; tomó 133 bolas del fondo del océano; realizó 492 sondeos en aguas profundas y realizó 263 observaciones en serie de la temperatura del agua a lo largo de su ruta.

Científicos y patrocinadores de la expedición Challenger Deep Sea.
Científicos y patrocinadores de la expedición inicial en aguas profundas del Challenger. Fotografía: Artokoloro/Alamy

Además de medir profundidades, temperaturas y corrientes marinas, la expedición recolectó vida marina de todas partes del océano. Se recogieron, almacenaron y devolvieron más de 100.000 especies al cuartel general de la expedición en Edimburgo. Se necesitaron otros 20 años para estudiar estos especímenes, entre los cuales se descubrieron más de 4.700 nuevas especies de plantas y vida marina. El informe final, completado por John Murray después de la muerte de Thomson en 1882, constaba de 50 volúmenes.

“Fue un logro extraordinario”, dijo el investigador marino Adrian Glover del Museo de Historia Natural, uno de los anfitriones de la conferencia Challenger 150. “Esencialmente, la expedición Challenger fue el primer proyecto científico internacional multidisciplinario.

“Hasta entonces, la ciencia solía estar a cargo de personas que trabajaban en pequeños laboratorios. Challenger cambió eso. Abarcó geología, química, biología y muchas otras disciplinas. Esto ha llevado al nacimiento de proyectos interdisciplinarios internacionales que ahora forman el pilar de la investigación en temas como el cambio climático.

En ese momento, la mayoría de los científicos pensaban que el lecho marino profundo era perfectamente uniforme: una extensión amplia y plana llena de lodo blando, dijo Erika Jones., conservador de navegación y oceanografía en el Museo Marítimo Nacional de Greenwich.

«Challenger demostró que definitivamente ese no era el caso. Regresó con estos increíbles mapas que mostraban cadenas montañosas, valles y vastas trincheras profundas debajo de las olas. La más profunda de ellas ahora se conoce con el nombre de Challenger Deep, se encuentra a 10,900 metros debajo del nivel del mar. superficie del Océano Pacífico occidental y es el punto más profundo conocido en la superficie de la Tierra.

También se creía que las profundidades del océano no podían albergar vida porque estaban demasiado oscuras y frías y las presiones eran demasiado grandes. Challenger también cambió esa opinión, agregó Jones, cuyo libro, La expedición Challenger: Explorando las profundidades del océano ,será lanzado en octubre.

Las especies descubiertas por Challenger iban desde diminutas conchas marinas hasta peces extraños como la raya diablo que mira las estrellas, Ceratias uranoscopus. Sin embargo, el descubrimiento del Challenger, que podría tener el mayor impacto en los próximos años, no parecía dramático en ese momento. Mientras dragaba el lecho marino del Pacífico, la expedición trajo pequeñas pepitas de material oscuro cubiertas con leves hendiduras. «Estos eran nódulos polimetálicos, y ahora sabemos que ensucian el lecho marino por miles de millones», dijo Glover. El primer nódulo encontrado por Challenger está en exhibición en el Museo de Historia Natural, agregó.

Estos nódulos son ricos en manganeso, níquel, cobalto y cobre, que se utilizan para fabricar los automóviles eléctricos, las turbinas eólicas y los paneles solares necesarios para reemplazar los camiones, las centrales eléctricas y las fábricas que emiten carbono y que están destruyendo nuestro clima. Las empresas mineras dicen que su extracción debe ser una prioridad internacional. Al dragar nódulos de las profundidades, podríamos ayudar a detener la quema de la superficie devastada de nuestro planeta, argumentan.

Muchos científicos marinos no están de acuerdo. «Es difícil imaginar cómo podrían operar las minas de los fondos marinos sin destruir especies y ecosistemas», dice la bióloga marina británica Helen Scales, una opinión compartida por David Attenborough, quien ha pedido una moratoria en todos los planes de minería en aguas profundas.

Los océanos profundos fueron revelados por la expedición Challenger.
Los océanos profundos fueron revelados por la expedición Challenger. Fotografía: Hoiseung Jung/Getty Images/EyeEm

Además de la sobrepesca y el cambio climático, el tema será discutido en la conferencia. Las compañías mineras dicen que debería ser relativamente simple aspirar los nódulos que ensucian el lecho marino. Muchos biólogos marinos no están de acuerdo. El impacto podría ser catastrófico, dicen, aunque reconocen que este mensaje puede ser difícil de transmitir.

«Lo que es aterrador desde un punto de vista científico es que es tan difícil demostrarle al público cuán importantes son estos entornos para la salud del planeta en términos del ciclo global de nutrientes, la captura de carbono y el mantenimiento de la biodiversidad», dijo otro. fundamental. profesora, química marina Katherine Duncan, Universidad de Strathclyde.

«Las imágenes de la destrucción de las selvas tropicales tienen un impacto visceral pero las del fondo del océano no. Una esponja no es tan fotogénica como un orangután.

Aún así, el lecho marino tiene mucho que ofrecer a la humanidad, insistió Duncan. Su investigación implica un proceso conocido como minería del genoma basada en modelos que ha utilizado para estudiar núcleos de sedimentos extraídos del fondo del océano a 4.000 metros de profundidad frente a las costas de la Antártida. .

Este trabajo ya ha revelado la existencia de dos nuevas especies de bacterias marinas, Pseudocardia abismal y Pseudocardia oceánicaque producen compuestos antimicrobianos y que algún día podrían usarse para fabricar nuevas líneas de antibióticos.

Aunque es una ciencia relativamente nueva, la investigación sobre organismos marinos ya ha creado docenas de medicamentos efectivos. Los ejemplos incluyen chorro de mar Ecteinascidia turbinata que se adhiere a las raíces del mangle: se ha descubierto que tiene propiedades anticancerígenas y ha dado lugar al desarrollo de Yondelis, un fármaco contra el sarcoma y el cáncer de ovario. Del mismo modo, un extracto de caracol de mar, cono mago, se utilizó en forma sintética para crear Prialt, un medicamento para el dolor crónico. Los corales, las babosas de mar, los gusanos de mar y los moluscos también se han utilizado para crear fármacos prometedores.

«La preocupación es que si comenzamos la minería en aguas profundas sin los controles adecuados, corremos el riesgo de destruir fuentes invaluables de medicamentos para el futuro», agregó Duncan.

La sobrepesca es otra amenaza para la salud de los océanos. Cada año se capturan más de 150 millones de toneladas de pescado para el consumo humano, y ahora se estima que un tercio de las poblaciones de peces del mundo se explotan de manera no sostenible.

Sin embargo, es el cambio climático la principal amenaza, dijo Owens. “Los océanos son la fuente de tantos procesos planetarios y también absorben la mayor parte del calor generado por nuestras emisiones de combustibles fósiles. En última instancia, no pueden soportar mucho más, y de lo que hemos aprendido sobre los impactos en los últimos 150 años, está claro que no pueden soportar mucho más sin que haya impactos significativos en el planeta.

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