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IEs una cálida media mañana en Seven Hills, un clima inusual para Sydney en julio, donde generalmente se esperan sutiles pinchazos de aire gélido. Desesperada por la libertad, mi hija de dos años está inmersa en una frenética batalla unidireccional con las correas rojas del carrito Woolies apretadas alrededor de su cintura, asegurándola de forma segura al asiento para niños incorporado. Sus ojos están fijos en un centro de diversiones vacío a unos metros de distancia, mientras que los míos examinan la exhibición de mariscos que yace desnuda sobre un lecho de hielo en el Brothers Fish Market en Seven Hills Plaza.
“¡Las gambas están frescas, hermana! ¿Lo intentas? pregunta el señor detrás del mostrador. Sus ojos son del color del coral cuerno de alce y su cabello color carbón está teñido de plata. Las arrugas pronunciadas en su frente me dicen que puede nombrar todas las especies que se encuentran en las abundantes aguas de la costa australiana. Ojalá pudiera preguntarle: «¿Sabes qué pescado necesito para hacer ‘ota ika?» En cambio, respondo: «Oh, solo estoy mirando».
Incapaz de recordar qué tipo de pescado sabe mejor en esta simple especialidad de Tonga y demasiado avergonzada de preguntarle a mi madre (me lo dijo tres veces el día anterior), le envío un mensaje de texto a mi esposo nacido y criado en Tonga: «Oye, tengo todo para ti». el ‘ota excepto el ika.Interiormente, me regaño a mí mismo: «¡El ingrediente más importante del plato!»
Arrastrando mi carrito y mi niño pequeño lejos de los mariscos, sigo enviando mensajes de texto: “Hay demasiadas opciones. ¿Puedes tomarlo después del trabajo y yo lo llevaré a Auburn para que mamá pueda hacerlo esta noche? »
Mientras crecía, pasaba mucho tiempo en la cocina, pero nunca para ayudar a mi madre a cocinar. Estuve allí solo para devorar los frutos de su trabajo: un festín sabroso de la mejor Tonga. He perdido innumerables oportunidades de aprender sobre los ingredientes y observar los métodos detrás de nuestros alimentos culturales como ‘ota ika – comida para el alma, similar al ceviche latinoamericano, con muchas variaciones sabrosas en Oceanía. En el Reino de Tonga y aquí en Australia, ‘ota ika se encuentra a menudo entre una variedad de deliciosos me’akai (comida) en el bufé de las celebraciones de Tonga y es un alimento básico para el almuerzo de los domingos.
El filete de pescado blanco fresco se limpia, se corta en trozos pequeños y luego se marina brevemente en jugo de limón fresco. Se combina con verduras finamente picadas: cebolleta, pepino, tomate y pimiento morrón. Finalmente, la leche de coco se vierte sobre la mezcla vibrante, se mezcla suavemente y luego se enfría hasta que el plato esté listo para servir. La receta varía para las familias tonganas en la diáspora, dependiendo tanto de las preferencias como de lo que esté disponible en sus supermercados. A veces, la leche de coco Kara o la crema de coco enlatada se utilizan como sustitutos de la leche casera. Mi madre siempre usaba crema espesa sin azúcar, diluida en un poco de agua. Ella dice que la crema ayuda a mantener el sabor de cada ingrediente.
No siempre me gustó y aprecié ‘ota ika cuando era niño. La idea de trozos de pescado crudo sumergidos en una piscina turbia y fangosa no encantó mi paladar incipiente como lo haría un Big Mac. No fue hasta mis veinte años que pude disfrutar de la explosión de sabores. Recientemente, el plato ha sido una forma de reminiscencia: una conexión con mi difunto abuelo y mi tierra natal.. El abuelo Mahé murió antes de que pudiera conocerlo, pero con los años mi padre contó historias sobre él. «Sabes, Mahe Lahi pasó horas en el mar, pescando comida», explicó papá. “No teníamos mucho, pero él siempre se aseguraba de llegar a casa con pescado o mariscos para comer. Todo lo que tenía, también lo compartió con su hermana y sus familias.
Al igual que el abuelo Mahé, muchas familias en Tonga dependían de un océano saludable para alimentar a sus familias. Un océano repleto de vida marina une a los cientos de islas de Tonga, es una fuente vital de alimento y la base de nuestra dieta.
En 2015, Tonga se clasificó como el segundo país con mayor riesgo del mundo en términos de exposición a desastres naturales y el efecto dominó del cambio climático. Esto significa que las aguas costeras de Tonga y la vida marina que las habita están siendo destruidas, y las prácticas tradicionales como la pesca y la recolección de mariscos se ven gravemente afectadas. A lo largo de los años, la temperatura del aire en la superficie de Tonga y la temperatura del mar alrededor de sus aguas costeras han aumentado, y la acidificación de los océanos ha provocado un lento deterioro de los arrecifes de coral, una reducción de la productividad de los arrecifes y de la diversidad de especies de arrecifes.
A pesar de la amenaza del cambio climático, los tonganos continúan cuidando y dependiendo del océano. Tradicionalmente, la gente capturaba, limpiaba y luego deshuesaba su propio pescado para ‘ota ika. Luego rallaban la copra, o la carne blanca dentro del coco, usando un hakalo, un rallador de coco tradicional hecho de una pieza de metal con una hoja larga y curva, atada al borde de un taburete ancho de madera. La carne de coco se enrollaba en cáscara de coco y luego se prensaba para extraer toda la leche de la copra para marinar la ‘ota ika.
Ota ika ahora evoca las historias que mi padre contaba sobre el abuelo Mahé a lo largo de mi infancia. En Australia, ‘ota ika es una conexión con el océano que ha nutrido a mi familia y a mis antepasados durante años. También es lo que me mantiene conectado con mi cultura y mi historia.
Cuando mi esposo llegó a casa con un pargo del Brothers Fish Market, conduje hasta la casa de mis padres en Auburn. En lugar de ver a mamá deslizarse con gracia por la cocina como lo haría normalmente, me puse un delantal alrededor de la cintura, me armé con una cuchilla afilada y comencé a cortar el pescado, mientras mamá me miraba, me guiaba. Ahora, cuando preparo ‘ota ika para el almuerzo del domingo, mi hijo de cuatro años se para conmigo en la mesa de la cocina y me entrega los ingredientes mientras talanoa (contamos) historias sobre nuestra familia y nuestro hogar.