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de mal gusto: la amarga batalla por el control de los grandes restaurantes de Londres | Restaurantes


SPoco después de las 16:00 horas del pasado viernes, decenas de empleados de Brasserie Zédel, a tiro de piedra de Piccadilly Circus en Londres, se reunieron en Crazy Coqs, el glorioso salón de cabaret art déco frente al restaurante. Allí fueron abordados por Dillip Rajakarier, CEO de Minor International. De la noche a la mañana, el creciente grupo de hoteles y restaurantes tailandeses ganó una guerra de ofertas para tomar el control de la empresa matriz de Zédel, que también posee restaurantes icónicos de Londres, incluidos Wolseley, Delaunay y Colbert. Ahora era el jefe.

«Se equivocó desde el principio», dice uno de los presentes. “Seguía llamándonos una marca. Nunca pensamos en nosotros mismos como una marca. La reunión se hizo cada vez más agitada. “Nos dijo que los fundadores van y vienen”, dijo otro. «Ahí fue cuando nos perdió por completo». Las reuniones similares del ayuntamiento programadas para los otros restaurantes se cancelaron rápidamente. Parecía que Rajakarier había subestimado la lealtad del personal hacia estos fundadores, Chris Corbin y Jeremy King.

Si bien Corbin había dado un paso atrás en los últimos años, King, considerado por muchos en la industria hotelera como el restaurador líder de la capital, se mantuvo muy activo. Es famoso por su atención al detalle y por sus rondas diarias por los comedores de su restaurante, deteniéndose en las mesas de los habituales y de los recién llegados para comprobar que están bien atendidos. La diferencia entre un restaurador y un restaurador, dijo una vez, es que uno lo maneja desde la sala de reuniones y el otro desde arriba. King todavía estaba en el suelo. Ahora estaba fuera, prohibido incluso entrar en cualquiera de los nueve restaurantes que había creado.

“Seguía llamándonos una marca.  Nunca nos consideramos una marca”: un miembro del personal de Brasserie Zédel (foto), donde el director general de Minor International anunció el cambio de propiedad.
“Seguía llamándonos una marca. Nunca nos consideramos una marca”: un miembro del personal de Brasserie Zédel (foto), donde el director general de Minor International anunció el cambio de propiedad. Fotografía: M Sobreira/Alamy

Fue el triste final de una batalla cuesta arriba que comenzó en 2017, cuando Corbin y King vendieron una participación mayoritaria en la empresa a Minor International para financiar su expansión. Los desacuerdos comerciales llevaron a Minor a forzar la administración de la empresa, a pesar de que todos los restaurantes eran rentables. En las primeras horas de la mañana del viernes, los directores realizaron una subasta en la que King, respaldado por inversores estadounidenses, intentó comprar su empresa. Pero Minor ganó, comprando el 24% restante de Corbin & King por lo que se cree que supera los 60 millones de libras esterlinas. “Ya no tengo acciones en el negocio”, dijo King a sus colegas en un correo electrónico posterior.

Esa mañana, cada uno de los restaurantes publicó una imagen monocromática de los dos fundadores en sus cuentas individuales de Instagram con el título «Son Corbin y King». Figuras de la industria restaurantera expresaron su consternación en las redes sociales. Stephen Fry tuiteó: “Oh, mierda. ¿Será siempre un mundo en el que los buenos pierdan y los malos, codiciosos, desalmados, ganen?».

En medio de una crisis del costo de vida, mientras los precios de la energía se disparan, una batalla en la sala de juntas por un grupo de restaurantes aparentemente elegantes, con menús llenos de bistec a la tártara e islas flotantes, puede parecer menos que importante. Pero lo que le sucedió al querido grupo liderado por los Wolseley, en Piccadilly en Londres, atestigua una corporativización sin rostro de la hospitalidad que tiene poco que ver con la hospitalidad y todo que ver con las ganancias por encima de todo.

Corbin y King se conocieron a fines de la década de 1970 mientras pasaban corriendo por la casa de las cervecerías londinenses Langan’s y Joe Allen, respectivamente. Juntos compraron el Caprice y lo convirtieron en un éxito infalible, con una clientela estrellada. Se convirtió en la piedra angular de un imperio famoso por su servicio, que incluía a The Ivy. Desde que vendieron esta unidad a finales de los 90 ha pasado por diferentes dueños y ahora está en manos del empresario Richard Caring. En un presagio de los eventos de la semana pasada, convirtió el nombre de The Ivy en una marca siniestra, deshaciéndose del talentoso personal que hizo del restaurante original lo que era y reduciendo costos.

Pero al menos todavía quedaba el Wolseley, que Corbin & King abrió en 2003. Era un restaurante Mittel de estilo europeo con un menú de comida reconfortante de primera clase, famoso no solo por su wiener schnitzel o pasteles vieneses, sino también por la forma hace sentir a los clientes. El artista Lucian Freud iba tan a menudo que cuando murió le pusieron su habitual mesa de esquina con un mantel negro y la dejaron iluminada toda la noche.

Comida reconfortante de primer nivel: desayuno inglés en el Wolseley.
Comida reconfortante de primer nivel: desayuno inglés en el Wolseley. Fotografía: David Loftus

Luego vino el Delaunay, uno de los favoritos de actores como Eileen Atkins y Derek Jacobi, seguido por el Zédel, un gran homenaje dorado a las grandes cervecerías parisinas, con su menú a precios masivos. Cuando abrió, la sopa del día costaba solo £2.25. Allí, tengo que declarar un interés: mi conjunto de jazz ha estado en residencia mensual en Zédel durante años. Así que me convertí en un empleado independiente. Aprendí que aunque la empresa tiene alrededor de 1000 empleados, realmente se considera una especie de familia dirigida por King. Promovió políticas de contratación ilustradas, que incluyen horarios de trabajo flexibles para padres de niños pequeños y un enfoque en el personal de mayor edad.

El viernes por la noche, las mesas en Wolseleys estaban llenas, el gran comedor abovedado zumbaba con conmoción. La siempre confiable comida salía volando de las cocinas. Mi salchicha wiener Holstein, un escalope de alcaparras y anchoas, estaba en punto. El personal de arriba estaba haciendo su trabajo tan impecablemente como siempre. Pero en voz baja admitieron que había sido un día traumático. “Di una cuarta parte de mi vida a este negocio”, dijo uno. «Pero no creo que vuelva a ser el mismo lugar nunca más».

En cuanto a Jeremy King, cuando estalló la crisis en enero, le dijo a un reportero que amaba demasiado el trabajo: «Y soy demasiado joven para jubilarme».

El futuro de los restaurantes que abrió puede no estar claro, pero King seguramente regresará.

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