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‘El agua es nuestro recurso más preciado’: se insta a los cultivadores de alfalfa a abandonar los cultivos debido a la megasequía en el suroeste de EE. UU. | Agua


En una mañana de principios de agosto en el Valle Imperial de California, los tractores retumban a través de verdes campos de alfalfa, cortando pastos altos y dejándolos secar en montones peludos bajo el sol abrasador.

Aquí, en una de las comunidades agrícolas más antiguas de la cuenca del río Colorado, el cultivo de forraje es el rey. Uno de cada tres acres cultivados en el valle se dedica al cultivo de alfalfa, que se seca y se convierte en un heno rico en proteínas que se usa comúnmente como alimento para el ganado.

La planta es prominente en el suroeste del desierto, no solo porque es el cultivo más grande de la región, sino también porque es uno de los más sedientos: sus raíces profundas absorben agua en una región quemada por una sequía de 22 años.

La producción de alfalfa a gran escala durante una megasequía es posible, en gran parte, porque el Valle Imperial es el mayor controlador de los derechos de agua del río Colorado. Hoy, con la cuenca al borde de los cortes de agua más severos de la historia, la industria de la alfalfa se ha convertido en el centro de debates de larga data sobre el uso sostenible del agua y el futuro de la agricultura en el oeste.

“Al borde”: un suministro de agua menguante

Las apuestas nunca han sido más altas. El río Colorado, que proporciona agua dulce a más de 40 millones de personas en siete estados y 29 tribus reconocidas a nivel federal en el suroeste, así como en el norte de México, está en rápido declive. La cubierta de nieve reducida, las condiciones de sequía y las temperaturas promedio más altas han reducido el flujo del río en las últimas décadas.

Los dos embalses más grandes a lo largo del río, el lago Mead y el lago Powell, están cerca de alcanzar niveles tan bajos que el río Colorado podría dejar de fluir por completo, una condición ominosamente conocida como charco muerto. «Estamos al borde del abismo», dijo Jack Schmidt, profesor y director del Centro de Estudios del Río Colorado en la Universidad Estatal de Utah.

El lago Powell ya no está rodeado de agua en Utah.  Más de dos décadas de severa sequía han dejado el río Colorado en niveles críticos.
El lago Powell ya no está rodeado de agua. Más de dos décadas de severa sequía han dejado el río Colorado en niveles críticos. Fotografía: Robyn Beck/AFP/Getty Images

Las terribles circunstancias han arrojado una luz incómoda sobre la industria de la alfalfa del Valle Imperial, que no solo es uno de los mayores usuarios de agua en la cuenca, sino uno de los más poderosos. Los agricultores han sido objeto de crecientes críticas por lo que algunos han llamado una práctica «perversa» de cultivar una cosecha sedienta, ninguna de las cuales va directamente a alimentar a las personas, en una región afectada por la sequía.

«Estamos regando la alfalfa a temperaturas de 120 grados a mediados de julio… ¿qué sentido tiene eso?» dijo Schmidt.

Trevor Tagg, que opera una granja de 3000 acres (1200 ha) en el Valle Imperial enfocada en cultivos forrajeros, conoce muy bien las críticas, pero dice que las encuentra frustrantes. “Nuestro país está tan desconectado de nuestra cadena de suministro de alimentos”, dijo Tagg. “La gente no sabe qué es la alfalfa ni para qué sirve. Así que es muy fácil decir: «Oh, no vamos a comer eso». Así que deshazte de eso”.

Los cultivos forrajeros son parte de un sistema alimentario más grande que incluye las industrias de carne y lácteos en los Estados Unidos y en el extranjero, dijo Tagg. Él piensa que ciertos temas, como el rápido desarrollo de las ciudades, deberían recibir el mismo escrutinio para el uso del agua. “Mire Las Vegas, Phoenix, el condado de Orange y San Diego”, dijo, ciudades que han experimentado un crecimiento significativo. “Siempre que ha habido necesidades de agua en las áreas metropolitanas, siempre han llegado a las zonas agrícolas”, dijo.

Los agricultores del sudoeste se han sentido atraídos por la alfalfa durante mucho tiempo debido a su confiabilidad. El cultivo se mantiene bien y disfruta de una demanda constante. Pero aunque la alfalfa sigue siendo un cultivo dominante en el Valle Imperial, gracias al suministro estable de agua de la región, la superficie dedicada a la producción en California ha disminuido significativamente en las últimas dos décadas, en parte debido al aumento del costo del agua.

Según un análisis realizado por la organización de conservación sin fines de lucro Pacific Institute, la producción de alfalfa en California utiliza alrededor de 5 pies por acre (6167,4 metros cúbicos) de agua, lo que la convierte en una de las más intensivas en agua con almendras, pistachos y arroz. Los cultivos como la remolacha azucarera usan alrededor de 3 pies por acre (3700 metros cúbicos) y los frijoles secos tan solo 1,5 pies por acre (1850 metros cúbicos).

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El secado de la cuenca del río Colorado ha planteado dudas sobre la distribución equitativa de los recursos hídricos cada vez más escasos. Fotografía: Justin Sullivan/Getty Images

‘Necesitamos abordar la agricultura de frente’: encontrar nuevos cultivos para conservar los recursos hídricos

En el Valle Imperial, algunos agricultores ya han tomado medidas para ahorrar agua cambiando a cultivos que requieren menos agua.

Hace unos cinco años, Stephen Hawk, un agricultor de cuarta generación que cultiva una combinación de cultivos forrajeros y hortalizas, decidió reducir la producción de alfalfa, que en ese momento era su mayor cultivo.

Aumentó la producción de hortalizas como lechuga, cebolla, zanahoria y remolacha azucarera. Además de conservar el agua, esta decisión le permitió diversificar sus fuentes de ingresos y practicar la rotación del suelo, que tiene beneficios para la salud del suelo. Hoy, estima que menos de la mitad de su finca se dedica a cultivos forrajeros como la alfalfa.

«En última instancia, somos administradores de la tierra y nuestros recursos», dijo Hawk. «Y nuestra agua es nuestro recurso más preciado». Y agregó: “Hay muchas fincas que son 100% forrajeras. Será muy difícil que continúen. Si hay escasez, no tendrán suficiente agua para cultivar toda su hectárea.

A medida que la crisis del río Colorado se profundizó en las últimas dos décadas, surgió una división entre los intereses municipales y agrícolas sobre cómo asignar de manera justa un recurso cada vez más escaso.

El uso agrícola del agua representa casi el 80% del uso total del agua en la cuenca del río Colorado, aproximadamente la mitad del cual es para la producción de heno de alfalfa, según un estudio de 2020. Pero los productores con los que habló The Guardian dijeron que todos los residentes de la cuenca, no solo los agricultores, debería soportar parte del peso de la conservación del agua.

En los últimos años, los legisladores han impuesto varias restricciones destinadas a reducir el uso residencial de agua, incluida la limitación del tamaño de las piscinas y el pago a las personas para que rompan el césped. Pero otros argumentan que las medidas municipales de conservación no pueden ir más allá.

“Incluso si todo el mundo arrancara el césped y plantara plantas autóctonas que no necesitaran riego, seguiríamos teniendo este problema. Necesitamos abordar la agricultura directamente”, dijo Amanda Starbuck, directora de investigación de Food & Water Watch, un grupo de defensa de los problemas de agricultura y agua. “La alfalfa es uno de los principales cultivos que se hacen con esta agua. Y lamentablemente es uno de los más sedientos de agua”.

“No habrá suficiente agua”: una cultura exportadora sedienta y cadenas mundiales de suministro de alimentos

Las organizaciones ambientalistas han criticado aún más a los productores de la cuenca por exportar una parte significativa de su cosecha de alfalfa a países de Medio Oriente y Asia, lo que algunos han comparado con el «transporte de agua». el país.

Alfalfa lista para cortar en Carolina del Norte.
La alfalfa es uno de los cultivos más intensivos en agua. Casi el 20% se exporta a Asia y Oriente Medio. Fotografía: Aliyah

En 2021, casi el 20 % de la alfalfa producida en Occidente se envió al extranjero, según un análisis de datos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. A nivel nacional, las exportaciones de alfalfa alcanzaron un récord el año pasado, impulsadas por la fuerte demanda de China. Japón, Corea del Sur y Arabia Saudita se encuentran entre los otros principales importadores.

Pero los agricultores de la región argumentan que los productores del suroeste no pueden simplemente negarse a participar en un sistema alimentario global, que también sirve a Estados Unidos, el segundo importador agrícola más grande del mundo después de China.

«Lo que la gente no entiende es que nos guste o no, estamos interconectados en la cadena de suministro de alimentos», dijo Tagg. “Los productos de forraje que producimos aquí se utilizan para alimentar ganado, ovejas o aves de corral en todos estos otros países. No podemos matar de hambre a la gente simplemente porque los países no tienen la infraestructura para alimentarse.

En lo que los agricultores y conservacionistas tienden a estar de acuerdo es que adaptarse a un futuro de escasez de agua requiere una reevaluación sustancial del sistema alimentario actual y que la financiación puede ser un incentivo útil para ayudar a los productores a cambiar a cultivos más eficientes en agua.

«No debería haber un dicho sobre los cultivos», dijo Maurice Hall, vicepresidente de sistemas de agua resistentes al clima para el Fondo de Defensa Ambiental. «Habiendo dicho eso… ayudar a crear mercados alternativos, proporcionar equipos y proporcionar incentivos para que el balance económico tenga más sentido para ellos para cultivar cultivos de bajo consumo de agua tiene sentido».

Los estados han considerado propuestas que compensarían a los agricultores por usar menos agua, ayudándolos a lidiar con las pérdidas financieras asociadas con la producción reducida. El financiamiento podría provenir del proyecto de ley sobre inflación y clima que el presidente Biden promulgó en agosto, que incluye $4 mil millones para iniciativas de conservación de agua en la cuenca del río Colorado.

En otras partes de la cuenca, algunos agricultores están encontrando formas de cultivar con mucha menos agua.

Ante la escasez de este año que ha reducido el agua a solo un tercio de su asignación normal, Landon y Brian Wilson, un dúo de padre e hijo del condado de Dolores, Colorado, optaron por sembrar una mezcla de forraje en algunos de sus campos en lugar de dejarla. seco. La mezcla incluye variedades de trigo, cebada, avena, centeno y guisantes y utiliza aproximadamente la mitad del agua de la alfalfa pura. «Tuvimos que ajustarnos continuamente a lo que funcionaría para nosotros financieramente, así como al nivel del agua», dijo Landon.

Es el tipo de cambio que los agricultores dicen que todos tendrán que hacer en los próximos años, si no por elección, al menos por necesidad.

«Vi lo seco que está todo», dijo Hawk. “Un día, no habrá suficiente agua…. Nuestra tierra no vale nada si no tenemos el agua para cultivarla.

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