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El olor del dinero: Por qué los lugareños piensan que la industria peruana de harina de pescado de miles de millones de dólares apesta | aceite de pescado


jJusto antes de llegar a Chimbote, un pueblo costero a 420 km al norte de Lima, la capital peruana, se puede oler. Es como el olor del puesto de una pescadería en una tarde calurosa. Para los peruanos es sinónimo de mal pong; «siente como Chimbote» significa que algo huele mal.

Antiguamente este perfume era «el olor del dinero», según otra expresión popular. Una sobreabundancia natural de anchoas peruanas -conocidas localmente como anchoas- frente a la costa del Pacífico convierte a Perú en el mayor productor mundial de harina de pescado, un polvo condensado o torta hecha de pescado seco molido.

El país exportó la asombrosa cantidad de $ 1.540 millones (£ 1.130 millones) de harina de pescado convertida en alimento para animales y gránulos en 2019 y $ 420 millones en aceite de pescado. Una investigación reciente de The Guardian que descubrió que muchos productos de aceite de pescado en los estantes de los supermercados occidentales están rancios se ha atribuido a la vasta cadena de suministro de la industria del aceite de pescado, con pescado capturado en Perú, procesado en China y enviado a supermercados europeos y estadounidenses. Chimbote ha sido el primer eslabón de esta cadena multimillonaria desde la década de 1950.

Pero después de muchas décadas, la gente de Chimbote está reevaluando su papel en esta industria, que dicen que no solo daña su salud y bienestar, sino que daña el océano mismo.

Con unos 20 cm de largo cuando está completamente desarrollada, la pequeña anchoa ha cambiado las reglas del juego no solo para la economía peruana sino también para la industria mundial de la harina de pescado. Aceitoso y rico en proteínas, es considerado el pescado más explotado en la historia del mundo y es el preferido para la harina y el aceite de pescado de alta calidad. En 2020 se capturaron alrededor de 4,8 millones de toneladas de anchoveta, según la Empresa Nacional de Pesca (SNP) de Perú, que representa al sector.

La mayor parte de la captura, alrededor del 98%, se procesa en harina de pescado: alrededor de 1 millón de toneladas de harina de pescado y 171,000 toneladas de aceite de pescado por hasta 42 empresas que operan en Chimbote. Once de las empresas más grandes están afiliadas a la SNP, que dice que todo está bien, no solo con la industria sino con la salud de los peces de los que depende.

Las chimeneas de harina de pescado son visibles en el puerto de Chimbote, al norte de Perú.
Las personas que viven cerca de las fábricas de harina de pescado en Chimbote dicen que el hollín de las chimeneas cubre las paredes de sus casas, la ropa de cama y llega a los alimentos. Fotografía: Reuters/Alamy

“Hace más de 30 años que no hay preocupación por la sobrepesca, gracias al plan de manejo pesquero, que apunta a la sustentabilidad del ecosistema y de la industria pesquera”, explica Cayetana Aljovín, presidenta de la SNP.

Ella dice que las cuotas capturan solo el 35% de la población de peces adultos, dejando que el resto desove.

Pero en Chimbote, el panorama no es tan halagüeño. Las numerosas fábricas del sur de la ciudad producen constantemente olores, ruidos y hollín en las chimeneas. Los residentes dicen que las plantas procesadoras de harina de pescado los están enfermando.

“El olor es nauseabundo, las vibraciones de las fábricas rompen las paredes de nuestras casas”, dice Lizzety Ávila, de 58 años, líder comunitaria del barrio 15 de Abril, donde solo un muro de ladrillos y un camino separan las chimeneas que escupen humo por sí mismas. -construidas casas de ladrillo.

“Año tras año hemos luchado contra estas fábricas”, dice sobre los crujidos y crujidos que emanan de una fábrica cercana. “Tenemos personas con fibrosis pulmonar, encamadas. Tenemos vecinos que murieron de cáncer. Estas fábricas pertenecen a empresas multimillonarias y solo piensan en sus ganancias, no en nuestra calidad de vida, en cómo sufrimos al vivir con esta contaminación.

Liz Estrada, 45 años, con vecinos en Trapezio, Chimbote
“Muchas personas en la zona se están muriendo de cáncer”, dice Liz Estrada, de 45 años, panadera en Trapezio, Chimbote. Fotografía: Dan Collyns/The Guardian

En la cercana Trapezio, la panadera Liz Estrada, de 45 años, dice que el hollín de las chimeneas de las fábricas cubre las paredes de sus casas, la ropa de cama y llega a la comida.

“Muchas personas en la región se están muriendo de cáncer. Los niños están enfermos. Aquí teníamos una escuela y los padres tuvieron que retirar a los niños porque la contaminación era enorme”, dice Estrada.

The Guardian no pudo verificar de forma independiente las afirmaciones de que la contaminación había causado cáncer, pero las afirmaciones de los residentes de que una cantidad superior a la normal de niños sufría de alergias, problemas respiratorios y dermatitis se han hecho cargo del pediatra, el Dr. Lorenzo Rodríguez, quien dirigió una operación. en la ciudad desde hace 16 años.

“En los puntos calientes, donde hay mucho procesamiento de harina de pescado en Trapezio y 15 de Abril, en años anteriores había sugerido [to the parents] que deberían mudar a sus hijos”, dice Rodríguez.

“Le dije: ‘Tus hijos se están volviendo cada vez más asmáticos, no deberías quedarte aquí’. Esto es causado directamente por esas empresas irresponsables que no miran más allá de sus billeteras.

«Desafortunadamente, los reguladores, el Departamento de Salud y las empresas, que deberían trabajar juntas para que las personas vean que no solo están desesperadas por dinero, no están haciendo su parte. El estado no está jugando su parte. No tiene un papel activo… y deja que eso suceda”, dijo.

El Dr. Lorenzo Rodríguez, médico pediatra, trabaja en Chimbote desde hace 16 años.
El Dr. Lorenzo Rodríguez, médico pediatra, trabaja en Chimbote desde hace 16 años. Foto: Jorge de la Quintana

El SNP, que representa a por lo menos ocho de los principales productores de harina de pescado del país, niega que haya un aumento de las afecciones respiratorias entre los niños y señala que las cifras del Ministerio de Salud muestran que Ancash, la región donde se encuentra Chimbote, está por debajo del promedio nacional en estas enfermedades.

Agregó que las empresas en Chimbote habían invertido $ 166 millones (£ 122 millones) en los últimos años para mejorar sus fábricas para reducir las emisiones y alejarlas de las áreas residenciales.

Pero el impacto de la industria es visible dondequiera que mires. Una vez en el corazón de una región conocida como la «Perla del Pacífico», Chimbote fue una importante fuente de guano, el fertilizante hecho de excrementos de aves marinas que impulsó la economía de Perú en el siglo XIX. Hoy, el paseo marítimo de la ciudad tiene vista a Isla Blanca, teñida de blanco por siglos de guano, pero los cormoranes y los pelícanos son más raros, y la bahía misma, aunque llena de barcos de pesca, ya no está repleta de vida.

Los efluentes de las fábricas contaminaron esta costa que alguna vez fue prístina durante décadas, dice Rómulo Loayza, profesor de biología en la Universidad Nacional del Santa en Nuevo Chimbote. En un viaje en bote por la bahía, Loayza usa una pequeña draga atada a una cuerda para recoger lodo maloliente del lecho marino.

“Prácticamente no hay oxígeno en este lodo. Puedes ver que no hay vida, dijo, aplastando el limo marrón oscuro entre sus dedos. «Son desechos orgánicos de las fábricas». Según un estudio realizado en 2003 por el instituto marino de Perú, Imarpe, unos 54 metros cúbicos de lodo cubren el fondo de la bahía, en algunas partes con más de un metro de espesor.

El SNP indica que la mayor parte del sedimento proviene de eventos de El Niño que inundaron el río, que alimenta la bahía.

Docenas de muelles que conducen a fábricas individuales bordean la bahía. Antes de 2015, las regulaciones laxas permitían que los desechos sin tratar fluyeran directamente al agua. Ahora, una tubería de 10 km lo bombea a aguas más profundas, pero no se hace nada para eliminar los desechos existentes.

“Lo que más nos afecta es la escasez del recurso”, dice Edmundo Aparicio, de 67 años, pescador artesanal y líder gremial en Coishco, un pueblo de pescadores cerca de Chimbote.
“Lo que más nos afecta es la escasez del recurso”, dice Edmundo Aparicio, de 67 años, pescador artesanal y líder gremial en Coishco, un pueblo de pescadores cerca de Chimbote. Foto: Jorge de la Quintana

Mientras tanto, los pescadores dicen que el mayor impacto de la industria de la harina de pescado es que absorbe todo el pescado y no les deja nada. En Coishco, uno de los muchos pueblos de pescadores cercanos, botes pintados de colores brillantes se arrastran por la arena blanca, una imagen aparentemente idílica, pero el resultado de que los pescadores se ven obligados a encontrar otro trabajo.

«Ce qui nous affecte le plus, c’est la rareté de la ressource», explique Edmundo Aparicio, 67 ans, qui a grandi dans le village et se souvient d’une époque où le poisson était si abondant qu’il était souvent donné en la playa.

“Antes, podíamos mantener a nuestras familias y, lo que es más importante, poner comida en las mesas de la gente común. Ahora el pescado escasea, el precio está subiendo y lo que vendemos en el mercado se va a restaurantes donde no podemos permitirnos comer”, dice.

También están enojados con las grandes empresas de harina de pescado por no tratarlos adecuadamente, afirman. Pescadores de Chimbote formaron un sindicato hace 65 años. Hoy, su secretario general, Macedonio Vásquez, alega que durante la primera ola de contagios de Covid-19, las empresas llevaron a los pescadores a trabajar en el mar después de solo una semana de cuarentena en un hotel, en violación de las restricciones del país en ese momento. Perú tiene una de las tasas de mortalidad per cápita de Covid-19 más altas del mundo.

“Las empresas no han tomado las precauciones necesarias para proteger a los pescadores”, dice Vásquez. “En los hoteles hubo muchos contagios que no fueron atendidos por las empresas. Los hospitales estaban abrumados.

“Compañeros murieron, muchos murieron, pero las muertes no se atribuyeron al Covid-19 según los certificados de defunción”.

El SNP lo negó y dijo en ese momento que «la industria ha tomado medidas más allá de lo que legalmente debe hacer para proteger la salud de sus empleados». Agregó que el sindicato se vio obligado a retirar sus alegatos después de haber sido amenazado con emprender acciones legales.

Incluso si la industria comienza a abordar los problemas de sobrepesca, contaminación y mala gestión laboral, la industria de harina de pescado de Chimbote puede verse afectada por otro problema. El calentamiento global genera preocupaciones sobre la sostenibilidad a largo plazo de la anchoveta peruana. El científico peruano Renato Salvateci pronosticó en la revista Science que la anchoveta podría desaparecer de los mares del país debido al calentamiento de las temperaturas provocado por la crisis climática.

Si eso sucede, a Chimbote no le quedará nada que mostrar por sus muchas décadas de explotación más que una bahía contaminada, fábricas de pescado vacías y la mancha blanca de la industria del guano.

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