Los activistas le están pidiendo a Avara Foods, uno de los principales proveedores de pollo de Tesco, que pague reparaciones para ayudar a limpiar el río Wye.
El Wye, un río que fluye desde el centro de Gales hasta el estuario del Severn, se ha visto afectado por el aumento de la proliferación de algas. Esto se debe en parte a que las granjas avícolas esparcen más estiércol del que la tierra puede absorber, dicen los científicos, lo que lleva a una lixiviación excesiva de fósforo en las vías fluviales.
Avara Foods es responsable de más de 16 millones de los 20 millones de pollos criados en la cuenca de Wye, que ha visto un aumento en el número de pollos en las últimas dos décadas.
La compañía anunció recientemente un plan que prometía que para 2025 su cadena de suministro no «contribuiría con exceso de fosfato al río Wye». Sin embargo, los activistas de ríos limpios dicen que eso no es suficiente.
El mes pasado, uno de los copropietarios de Avara, el gigante alimentario estadounidense Cargill, perdió una demanda en Estados Unidos y fue declarado responsable de contaminar el río Illinois con estiércol de aves. Las empresas tienen hasta mediados de marzo para llegar a un acuerdo con el estado de Oklahoma sobre cómo trabajarán para abordar los efectos de la contaminación, incluida la proliferación de algas.
Los activistas dicen que el fallo de la corte estadounidense es un ejemplo y que ahora Avara debe pagar para limpiar el río Wye.
“Es hora de que Avara se comprometa a pagar para restaurar Wye con urgencia. El principio de ‘quien contamina paga’ debería aplicarse aquí como lo hace en Estados Unidos”, dijo Richard Tyler del grupo de campaña Save the Wye.
Avara dijo que sus proveedores de pollo, en lugar de la propia empresa, aplican el estiércol avícola a la tierra, y que «el exceso de fosfato en Wye proviene de un número significativo de productores y usuarios en la cuenca, de los cuales somos solo uno». .
Sin embargo, el nuevo plan de la compañía se compromete a introducir «estándares más estrictos de gestión de nutrientes, suelos y estiércol» que exportarían más estiércol fuera de la cuenca y garantizarían que sus desechos de aves de corral no se esparzan en la tierra del área solo si se demuestra que es necesario.
Avara le dijo a The Guardian que no ha determinado cómo se verificarán y aplicarán de forma independiente sus estándares más estrictos, pero que agradecería una regulación y un cumplimiento más estrictos por parte de las agencias ambientales.
La compañía dice que ha reducido el fosfato en su alimento para aves en un 27 % desde 2016, pero también ha aumentado significativamente la producción durante este período, enviando millones de aves más a la cuenca de Wye.
Los científicos recomendaron reducir el número total de aves en el área, pero Avara dijo que eso no está en su agenda.
“Hay una demanda continua de carne. No hay ninguna señal allí que diga parar y reducir. Estamos al servicio del consumidor. Si no producimos [chicken meat] aquí sería importado”, dijo el gerente agrícola de Avara, John Reed.
El fallo de la corte de EE. UU. contra el copropietario de Avara, Cargill, dijo que la compañía conocía desde la década de 1980 los efectos dañinos en los ríos del fósforo en el estiércol de aves y, sin embargo, continuaba permitiendo que esparciera estiércol en la tierra sin una gestión adecuada.
En 2004, Cargill publicó anuncios en los periódicos que parecían prometer desarrollar estándares de manejo de nutrientes y reducir la cantidad de desechos avícolas que se aplican en la cuenca mediante la exportación de más estiércol fuera del área.
Avara dijo que su propio plan estaba «basado en las circunstancias individuales de Wye y la naturaleza de nuestra cadena de suministro dentro de él».
La demanda estadounidense se presentó en 2005 y, aunque la demanda finalizó en 2009, el juez tardó 13 años en emitir una decisión.
Profesor Paul Wither de Biogeoquímica de la cuenca de la Universidad de Lancaster dijo que las aplicaciones anteriores de estiércol y fertilizantes habían creado un legado de fósforo en los suelos de la cuenca de Wye que «seguiría filtrándose en el río durante muchos años».
Un portavoz de Avara dijo que la compañía se enfoca en apoyar proyectos que creen «alternativas económicamente viables para esparcir estiércol en la tierra, mientras trabaja para establecer estándares independientes para el manejo de suelos y nutrientes para cualquier estiércol en nuestra cadena de suministro que se deposite en la tierra».
El portavoz agregó: «Mejorar la condición de Wye no solo requerirá la acción de todos los productores, sino también soluciones creíbles que permitan que los cultivos herbáceos de la región prosperen sin la necesidad de un exceso de fosfato u otros nutrientes». Sin esto, nuestro producto simplemente será reemplazado por otro.
Charles Watson, presidente de la organización benéfica River Action, dijo que la falta de un marco regulatorio sólido para monitorear y controlar las soluciones ofrecidas por Avara era «claramente un gran problema».
“Además, a medida que finalmente se implementen estas medidas de mitigación, el debate tendrá que cambiar a la necesidad de que estos contaminadores confesos paguen las reparaciones necesarias para ayudar a restaurar el río a su estado natural anterior. En este sentido, la decisión de los Estados Unidos sienta un precedente intrigante para Wye.
Un portavoz de Tesco dijo que era «comprometidos a desempeñar nuestro papel para garantizar la protección del río Wye, junto con otros en la industria alimentaria”.