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En la zona crepuscular del océano, un pez que podría alimentar al mundo o destruirlo | vida marina


yon 1789, los exploradores Alessandro Malaspina y José de Bustamante partieron de Cádiz para la primera expedición científica española alrededor del mundo. Durante cinco años, Malaspina y Bustamante estudiaron y recolectaron animales y plantas en todo el Imperio español, que se extendía a lo largo de las costas del Pacífico de América del Norte, Central y del Sur, y al oeste hasta las Filipinas. .

En 2010, otra expedición española partió de Cádiz, desandando gran parte de la ruta original y estudiando cómo son los océanos en la actualidad.

El equipo midió contaminantes, plásticos y químicos que no existían en la época de Malaspina y Bustamante. Recolectaron muestras de agua de mar y plancton. Y a lo largo del viaje de 31,000 millas, el sonar del barco estuvo encendido, escuchando ecos desde abajo. ¿Sus principales objetivos? Peces pequeños y plateados que parecen sardinas o anchoas, solo que con ojos más grandes y filas de manchas que brillan en la oscuridad.

Una escuela de peces linterna.
Una escuela de peces linterna. Foto: Rame/Programa Nacional de Investigaciones Submarinas

Son los peces linterna: hay unas 250 especies de ellos y no solo son los peces más comunes de la zona crepuscular de los océanos sino también los vertebrados más abundantes del planeta. Enormes números se notaron por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los operadores de sonares navales vieron ecos de lo que parecía ser un lecho marino sólido, que subía a la superficie por la noche y volvía a caer al amanecer. De hecho, los pulsos sónicos resonaron en las vejigas natatorias, las burbujas internas llenas de gas, de miles de millones de peces linterna, mientras se reunían en densas capas escondidas en las profundidades, y luego, al atardecer, nadaban miles de metros para alimentarse en la superficie. . Cada noche, junto con otros animales, como los calamares que se alimentan de ellos, el pez linterna sufre la mayor migración animal del planeta.

Antes de la expedición Malaspina de 2010, estudios basados ​​en censos de arrastre estimaban que la zona crepuscular contenía alrededor de una gigatonelada (mil millones de toneladas) de pescado. Pero resulta que probablemente fue una subestimación, ya que las linternas evitan ser atrapadas nadando alejándose de las redes abiertas. El estudio acústico de Malaspina no se basó en redes, y en 2014 su investigación condujo a nuevas estimaciones de la abundancia de peces de la zona crepuscular de entre 10 y 20 gigatoneladas.

La perspectiva de una cosecha tan colosal planteó una vieja pregunta: ¿podrían los peces de la zona crepuscular ayudar a alimentar a una población humana en crecimiento?

Demasiado tentador para ignorar

Es poco probable que los peces linterna aparezcan directamente en el plato de alguien: son demasiado grasos y están llenos de huesos. Sin embargo, su alto contenido en aceite hace que se puedan hacer purés para alimentación animal, principalmente para piscifactorías. Después del descubrimiento de Malaspina, se sugirió que si solo se capturaba la mitad de la masa más baja estimada de peces de la zona crepuscular (todavía la friolera de 5 gigatoneladas), teóricamente podría convertirse en suficiente harina de pescado para producir 1, 25 gigatoneladas de mariscos de piscifactoría, lo que está muy lejos. más que la captura anual actual de 0,1 gigatoneladas de pescado salvaje.

Sin embargo, incluso si se comenzara a recolectar peces linterna, y dejando de lado los otros impactos ambientales de muchos tipos de piscicultura, como la contaminación por productos farmacéuticos y desechos, muchos se preguntan si esto lograría el objetivo virtuoso de garantizar alimentos para todos.

Variedades de peces linterna.
Los peces linterna vienen en una variedad de formas y tamaños, todos los cuales tienen órganos bioluminiscentes. Foto: Paul Caiger/Instituto de Oceanografía Woods Hole

Gran parte de la harina de pescado se destina a salmón y camarones para países desarrollados ricos en alimentos, y un volumen creciente se vende cada vez más como suplemento en alimentos para mascotas. Además, los intentos anteriores de establecer pesquerías de linterna, incluso por parte de las flotas rusas e islandesas, han sido un fracaso comercial. Hasta ahora, la pesca en estas aguas profundas ha resultado demasiado costosa y la harina de pescado demasiado barata.

Más recientemente, sin embargo, impulsado en parte por las altas estimaciones de las poblaciones de peces linterna, se están realizando planes para investigar cómo hacer que la pesca en las zonas de penumbra sea rentable. La UE ha financiado un proyecto de investigación de cinco años para investigar estas oportunidades. En 2017, Noruega emitió 46 permisos de pesca exploratoria para la zona de penumbra. Es probable que estas pesquerías busquen volverse rentables, no produciendo harina de pescado barata, sino abasteciendo a la industria «nutracéutica» más lucrativa que proporciona productos como suplementos de omega-3 y aceite de pescado que cada vez más personas toman a pesar de la poca evidencia de su beneficios.

Estas y otras iniciativas para desarrollar la “pesca crepuscular” reflejan un imperativo abrumador de cazar peces salvajes. En medio de las discusiones sobre la sostenibilidad, y la necesidad de «alimentar al mundo», existe la contrahipótesis de que dejar estos peces sin pescar sería un desperdicio. El término «subutilizado» se usa a menudo, como si el único propósito de estos animales fuera el beneficio humano. La idea de un billón de peces resplandecientes cayendo en cascada a través de la zona crepuscular es demasiado tentadora para que muchos la ignoren.

Un pez víbora atacando a un pez linterna, que tiene órganos luminosos en la cola para confundir a los depredadores.
Un pez linterna, que tiene órganos luminosos en la cola para confundir a los depredadores, es perseguido por un pez víbora en las profundidades del océano. Fotografía: Minden Pictures/Alamy

Para atrapar suficientes linternas para que valga la pena, es probable que estas pesquerías tengan que usar enormes redes de arrastre pelágicas y pescar como objetivo durante el día, ya que se agrupan en grandes cardúmenes que son fáciles de encontrar con el sonar. Las redes no tocarán el fondo ni aplastarán corales de 1000 años de antigüedad, pero al tamizar y filtrar el agua abierta atraparán a otros animales (tiburones, delfines, tortugas) que ya tienen suficientes problemas. .

Consecuencias climáticas

A diferencia de las especies de aguas profundas de crecimiento extremadamente lento, como el reloj anaranjado, es más probable que el pez linterna resista la fuerte presión de la caza; crecen mucho más rápido y viven en meses, y algunos viven menos de dos años. Aún así, la pesca en la zona crepuscular podría desencadenar un tipo diferente de desastre al alterar la forma en que los peces linterna y especies similares ayudan a regular el clima.

Su rutina diaria de nadar arriba y abajo forma conexiones vitales entre la superficie y las profundidades al impulsar las «bombas de inyección de partículas». Es el proceso por el cual los peces pequeños se alimentan en aguas poco profundas y luego se sumergen hacia abajo, donde son devorados por peces más grandes que permanecen en las profundidades, «bombeando» dióxido de carbono de la atmósfera al océano profundo donde se puede almacenar. . Si las partículas se hunden por debajo de los 1.000 metros, su carbono puede almacenarse hasta 1.000 años antes de regresar a la superficie. Un estudio del talud continental frente al oeste de Irlanda estimó que los peces de aguas profundas capturan y almacenan el equivalente a 1 millón de toneladas de CO2 un año.

Un sifonóforo con falda de hula.
Un sifonóforo con falda de hula, común en las profundidades del océano, tiene burbujas reflectantes llenas de gas dentro de su cuerpo. Fotografía: imageBroker/Alamy

Nadie puede estar seguro de cuán rápido o cuánto podría debilitarse esta bomba biológica de carbono si las pesquerías de la zona crepuscular dañan este vínculo entre la superficie y las profundidades. Pero existe el riesgo de que el pez linterna sea parte del sistema climático global que debe dejarse en paz.

De manera alarmante, no todos están de acuerdo con el nuevo número alto de peces de la zona crepuscular. Incluso el estudio Malaspina de 2010 especifica su incertidumbre y los límites de los métodos utilizados. Pero el titular, que la zona desconocida contiene al menos 10 veces más peces de lo que se pensaba, llamó la atención de la gente.

Estudios posteriores han analizado de manera más crítica estos números y las suposiciones detrás de ellos. Básicamente, el estudio de Malaspina asumió que la «retrodispersión» acústica, la medida del sonido reflejado desde las profundidades y recibido por el sonar, provenía completamente del pez. Pero no son los únicos animales en la zona crepuscular con burbujas reflectantes llenas de gas dentro de sus cuerpos. También se encuentran en muchos sifonóforos, gelatinas complejas que el naturalista alemán del siglo XIX Ernst Haeckel identificó e ilustró. Y algunos peces en la zona crepuscular no tienen vejiga natatoria, por lo que el sonar no los detecta.

Un estudio de 2019 reinterpretó los datos acústicos de la expedición Malaspina teniendo en cuenta estas incertidumbres. Las estimaciones resultantes de los peces de la zona crepuscular oscilaron entre 1,8 y 16 gigatoneladas. Es demasiado pronto para decir dónde se encuentra el verdadero valor en esta escala, lo que significa que seguramente es demasiado pronto para comenzar a atrapar linternas con base en la premisa arriesgada de que podría haber 20 gigatoneladas por ahí. .

La historia reciente nos enseña que cuando la pesca industrial invade nuevas regiones para capturar nuevas especies, siempre hay efectos devastadores en el medio ambiente. ¿Se puede evitar el mismo error en la dimensión desconocida?

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