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¿Es posible cambiar el sexo de un pollo antes de que nazca? | Huevos


TLos huevos que comemos tienen un costo oculto. Alrededor de 7 mil millones de pollos machos mueren en todo el mundo cada año para producirlos. Los granjeros necesitan reponer su suministro de gallinas ponedoras, pero por naturaleza la mitad de los polluelos que nacen son machos y no es rentable cultivarlos para obtener carne; esta industria utiliza razas de crecimiento más rápido. En muchos países se arrojan a trituradoras, aunque en el Reino Unido se gasean.

Pero, ¿qué pasaría si estos polluelos machos pudieran eclosionar como hembras funcionales, capaces de convertirse en aves ponedoras? Esta es la visión de la start-up israelí Soos Technology. Fundada en 2017, la empresa, que ha recibido 3,3 millones de dólares en inversión y ganancias, tiene como objetivo hacer que los criaderos comerciales sean más respetuosos y económicos cambiando el sexo efectivo de los embriones de aves de corral a medida que crecen.

Su tecnología expone los huevos a vibraciones sonoras que, dice, alteran la expresión genética en los embriones masculinos en desarrollo, por lo que en lugar de testículos, se forma un ovario (las aves no tienen solo uno). La compañía dice que sus experimentos están produciendo lotes de pollitos, de los cuales el 60% son hembras y espera que esto aumente. “Estamos cambiando el sexo del pollo para reducir drásticamente los pollos machos sacrificados”, dice Yael Alter, director ejecutivo de Soos. Incluso si no todos los polluelos machos se convierten, podría marcar la diferencia. Actualmente, la compañía está probando su tecnología en una granja comercial de huevos en Israel, y tiene otros pilotos alineados con un productor de huevos italiano y estadounidense.

Otras startups también están trabajando para resolver el problema de los pollos machos. Pero se enfocan en detectar el sexo de los huevos antes de que eclosionen, de modo que los huevos machos se puedan sacar de las incubadoras y desecharlos antes. Las técnicas incluyen muestrear el líquido del huevo y tecnologías ópticas para ver el interior. Los criaderos están recurriendo a esto último ya que algunos gobiernos europeos están tratando de poner fin a la matanza de pollos machos, incluida Francia para fines de 2021. Alter dice que la tecnología de Soos procesa huevos, por lo que no lo hacen. No es necesario eliminarlos.

La idea de que el sonido pueda usarse para alterar el sexo funcional de los pollos puede parecer una exageración. Pero otro factor ambiental externo, la temperatura, determina el sexo de muchos reptiles y algunos peces, aunque esto no se aplica a las aves. Y hay ciencia que indica que el sonido puede influir en la expresión genética. Recientemente se demostró que cuando ciertos tipos de células de ratón cultivadas fueron bombardeadas con emisiones de sonido, se suprimieron los genes involucrados en la formación de huesos y la cicatrización de heridas. "Todavía no está ampliamente aceptado, pero el sonido puede ser una fuente de bioestimulación a nivel celular que desencadena respuestas genéticas", dice Masahiro Kumeta, investigador de la Universidad de Kyoto en Japón, quien fue pionero en este trabajo.

Si DMRT1 se suprime en embriones masculinos, encoge un testículo y permite que el otro se desarrolle como un ovario.

Alter es vago sobre cómo su cofundador, Nashat Haj Mohammad, tropezó con el sonido. Encontró huevos puestos en algunas áreas de la pequeña granja de pollos de corral de su familia que parecían producir más polluelos.

Soos usa altavoces para transmitir el sonido a los huevos durante los primeros 13 días de incubación, convirtiendo una incubadora de huevos comercial estándar en una incubadora acústica para hacer esto. Este es un pitido continuo audible para el oído humano que se reproduce durante varias horas al día. Los más importantes son la frecuencia y el volumen, y se controlan otros factores como la temperatura y la humedad, explica Alter, añadiendo que Soos es búsqueda de patentes para el método.

Alter dice que Soos procesó lotes de miles de huevos a la vez y "una y otra vez" logró un sesgo femenino del 60% y por encima del cual se elevó al 70% en algunas áreas de la incubadora. Los cálculos se basan en la determinación del sexo visual de los pollitos para incubar y la retención de los que se consideran hembras. Luego, se toman muestras de su ADN al azar, encontrando la presencia de ciertos machos genéticos. La mayoría de los pollos no se mantienen por más de 30 días, pero durante dos años se criaron 1.500 pollos, sexualmente determinados como hembras, el tiempo suficiente para poner huevos. Los machos genéticos parecían poner al mismo ritmo (el grupo no había producido menos huevos en general de lo esperado) y el tratamiento no había dolido de otras maneras.

Soos asume que el sonido suprime la expresión del gen DMRT1, ampliamente reconocido como responsable del desarrollo sexual en las aves de corral. Como los humanos, las aves portan un par de cromosomas sexuales heredados que determinan su sexo genético. Pero en el sistema aviar, ZZ es macho y ZW es hembra. Un gen del cromosoma Z, DMRT1, regula el desarrollo de las gónadas. La dosis doble en embriones masculinos conduce a la formación de testículos, mientras que la dosis única en embriones femeninos conduce a la formación de ovarios. Sin embargo, si DMRT1 se suprime en embriones masculinos, encoge un testículo y permite que el otro se desarrolle como un ovario. "Puedes cambiar el fenotipo en las aves", dice Alter, al tiempo que agrega que Soos no sabe exactamente cómo lo hace el sonido.

Los biólogos del desarrollo que estudian a las gallinas encuentran sorprendente que las aves "invertidas" de Soos parezcan hembras y pongan huevos. La investigación muestra que no se puede simplemente manipular DMRT1 en pollos y obtener una hembra perfecta, según Mike Clinton del Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo y Craig Smith de la Universidad Monash en Melbourne, Australia.

En primer lugar, señalan que un ave genéticamente macho transformada mediante la reducción de DMRT1 para desarrollar un ovario todavía se vería como un pájaro macho: con más músculos, patrones de plumas masculinas y barbas y espuelas más grandes. Esto se debe a que las aves parecen estar menos influenciadas por las hormonas gonadales, que en los mamíferos masculinizan o feminizan el cuerpo después de que se forman los testículos o los ovarios. Se ha demostrado que las células de pollo "saben" de forma innata si son genéticamente masculinas o femeninas, independientemente de las hormonas. "Se pueden obtener machos que tienen ovarios después de modular DMRT1, pero el resto del ave sigue siendo macho", dice Smith.

En segundo lugar, un estudio reciente de Clinton, aún no publicado, demuestra que las aves genéticamente machos cuyo sexo se 'invierte' después de reducir DMRT1 cuando son embriones no ponen huevos. "Creemos que el cerebro masculino no está proporcionando las señales correctas al ovario", dice Clinton.

Huevos eclosionados dentro de una incubadora en una feria agrícola en París. Francia prohibirá el sacrificio de pollos machos a partir de finales de este año.
Huevos eclosionados dentro de una incubadora en una feria agrícola en París. Francia prohibirá el sacrificio de pollos machos a partir de finales de este año. Fotografía: Joel Saget / AFP a través de Getty Images

Kristen Navara, una científica avícola de la Universidad de Georgia en los Estados Unidos, señala que un sesgo del 60% podría ocurrir por casualidad dependiendo del tamaño de la muestra. "Las empresas necesitan estudios revisados ​​por pares", dice.

Soos reconoce que se necesitan más pruebas. "Estamos trabajando en la edición", dice Rotem Kadir, director científico de Soos. Señala que si el gen DMRT1 es el principal candidato de cómo el sonido tiene un efecto, no es seguro. "Podría haber otros genes", dice.

Soos está planeando experimentos con cultivos de células de pollo este año para tratar de dilucidar el mecanismo del efecto. Pero por ahora, el enfoque está en aumentar el número de hembras en cada ciclo de eclosión mediante el desarrollo de un sistema para mejorar la transmisión del sonido en la incubadora, de modo que cada huevo individual lo "escuche" al mismo volumen óptimo.

El grupo de campaña People for the Ethical Treatment of Animals (Peta) y el grupo de productores del British Egg Industry Council (BEIC) están de acuerdo en que si la tecnología funciona, podría ser útil. Aunque Peta dice que todavía no hará que comer huevos de supermercado sea ético, ya que las gallinas todavía están siendo explotadas. El BEIC enfatiza que los polluelos machos desechados no se desperdician: tienen una gran demanda como fuente de alimento para reptiles y aves de presa en zoológicos y se mantienen en privado.

Alter sabe lo que algún día le gustaría estampar en los cartones de huevos: "No se matan pollos machos para producir estos huevos", dice. "Es importante que los consumidores sepan esto".

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