Cómo cambiaron las cosas: durante mi visita en la primavera, Bridge Place estaba a punto de reabrir para convertirse en un hotel Pig, uniéndose a un pequeño grupo de hoteles rurales con clase y ferozmente codiciosos. Para celebrarlo, el equipo de Pig había organizado una cena para el Wine Garden of England, un grupo de productores locales. En el menú: excelentes añadas antiguas de fuegos de Bengala, muy buenos vinos blancos e incluso tintos maduros y jugosos.
Todo parecía tan normal, los viticultores exhibieron sus mejores vinos; Es difícil recordar cuán reciente es este éxito. Richard Balfour-Lynn, propietario de Hush Heath Estate, recuerda su pasado: "Si dijeras que hiciste vino inglés, la gente se burlaría de ti". Cuando vas al extranjero, la gente te mira como si fueras un poco raro. "
Balfour-Lynn, quien tiene experiencia en hoteles, se ha convertido en un viticultor de Kent casi por accidente. Cuando la mayoría de nosotros compramos algo por capricho, puede ser un sombrero o zapatos, pero Balfour-Lynn compró una granja de 160 hectáreas cerca de Tunbridge Wells llamada Hush Heath. Su esposa Leslie sugirió que él podría plantar vides aquí en lugar de Francia o Italia.
Fue en 2002, y el primer vino, una bengala rosa, fue lanzado en 2007, inspirado en su champán favorito, Billecart-Salmon rosado, con un precio que va con él. Balfour-Lynn no es más que ambicioso.
Fue un éxito inmediato, ganar una medalla de oro y un trofeo en el International Wine Challenge. Desde entonces, la finca ha ganado muchos otros premios y la producción ha crecido considerablemente. Ahora produce una gama de vinos, todos hechos de frutas, incluyendo una botella de £ 80 y dos vinos de la gama Tesco Finest: un vino espumoso de menos de £ 20 y una mezcla blanca y tranquila. "La diferencia es estilística, no de calidad", dice.
Tesco presentó el vino espumoso Hush Heath en 2016, respondiendo a la creciente demanda de burbujas caseras, y luego continuó con su blanco prístino en mayo. Es un proceso de colaboración, dice Charlotte Lemoine, experta en vinos en el supermercado. "Nuestro equipo se reúne con Hush Heath para mezclar el vino con cada cosecha", dice ella. Cada uno crea su propia mezcla de los tanques y los prueban juntos. "La mejor mezcla gana" y se dedica al embotellado y etiquetado. "Nos gusta trabajar con Hush Heath", dice ella. "Esto significa que podemos proporcionar un mejor acceso a un excelente productor de vino y satisfacer la creciente demanda de vino inglés de primera clase".
Entonces, ¿por qué el vino inglés pasó de ser una "broma" a una historia de éxito en tan poco tiempo? Balfour-Lynn es franco: "calentamiento global: no pudimos hacer lo que hicimos hace 25 años". Pero el clima sigue siendo marginal: 2017 fue un desastre, mientras que 2018 fue "una cosecha fantástica", dice Lemoine, porque vio mucho sol ".
Cuando visité Hush Heath, trajeron las uvas bajo la lluvia torrencial. Las uvas pinot noir eran dulces, con piel madura y una carga de acidez eléctrica que las hacía perfectas para vino espumoso.
Lo que también ha cambiado es la actitud profesional en la industria. "La gente ha invertido en equipos de mejor calidad", dice Balfour-Lynn, "y estamos conociendo el área, en qué clones y portainjertos funcionan dónde". Todos comenzamos, no hay una historia real. "
Necesitas paciencia para hacer vino espumoso, especialmente en Inglaterra. La vid necesita tiempo para dar fruto y el vino necesita al menos 18 meses para madurar en botella. Su dinero no será rentable durante al menos siete años. Balfour-Lynn dice que crear una marca de vinos premium es el trabajo de 20 a 30 años. "Me hubiera gustado comenzar a las 10", bromea. Algunos productores pueden vender sus uvas en lugar de hacer su propio vino, como en Champagne, pero no faltan inversores. De alguna manera, se parece a California en la década de 1970 sin sol durante todo el año.
El vino puede ser una industria joven, pero Kent es conocido por sus productos de alta calidad, como las manzanas y el lúpulo. Balfour-Lynn señala que las regiones donde prosperan las vides, donde el drenaje, la luz solar y la protección contra las heladas son buenas, eran famosas por el cultivo de frutas en el siglo XIX. Hay una continuidad de otra manera: "Tenemos el mismo equipo de vinos, la familia Turner, desde 2002. Esta es la tercera generación de la propiedad, el abuelo era el jardinero jefe. Están invertidos en la tierra. "
Como aprendí durante mi cena en el Pig, el sector del vino inglés está brindando apoyo. Hay regiones vinícolas en las que no es posible reunir a todos los productores locales, pero en Kent se alimentan mutuamente con éxito, y Balfour-Lynn a menudo tiene productores en proceso.
Actualmente, la mayoría de los productores se centran en el mercado del Reino Unido. Teniendo en cuenta que bebemos alrededor de 30 millones de botellas de champán por año, pero solo producimos botellas de 3-4 millones de vino espumoso, el mercado todavía está relativamente sin explotar. También bebemos más de 100 millones de botellas de prosecco, y Balfour-Lynn cree que no debemos temer producir vinos similares, mucho más baratos de producir.
"El vino inglés debería ser innovador", dijo, y agregó que el viñedo se estaba expandiendo para satisfacer la demanda de burbujas. Hush Heath Estate aumentará la producción en un 300% en los próximos cuatro años. El apoyo de Tesco, dijo Lemoine: "Es muy emocionante ver lo que originalmente era una instalación tan pequeña a escala y crecimiento, produciendo un vino tan distintivo ".
El mercado interno es tan fuerte que exportar no es una prioridad. Hush Heath actualmente exporta alrededor del 10% de su producción, pero esto debería aumentar a medida que crece la reputación del vino inglés.
De hecho, el momento en que me di cuenta de que los vinos ingleses habían llegado no fue el que habíamos probado a ciegas contra el champán, ni siquiera en 2017 cuando Taittinger había probado planté vides en Kent, pero cuando le di un vino de uno de los vecinos de Balfour-Lynn, Biddenden, a un amigo francés. Ella juró que era del Loira.
Para exportar vino inglés a Francia, ¿no sería una cosa?
Un romance de vino
El equipo de vinos de Tesco colabora con viñedos de todo el mundo para brindar a sus clientes acceso a las mejores mezclas, pero el vino inglés está ahora en el centro de sus preocupaciones.
"El vino inglés ha sido una parte importante de nosotros durante algunos años, reflejando la inversión, la pasión y el cuidado de los viñedos en todo el país", dice Charlotte Lemoine, experta en vinos de Tesco desde 2014. "Nosotros Estamos encantados de trabajar con una bodega tan innovadora para producir vinos distintivos y cultivados localmente que nuestros clientes adoran.
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