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Francia oculta: por qué me enamoré de la pacífica y pintoresca Auvernia | vacaciones francesas


jNo se me pasó por alto la ironía de visitar una capilla de peste del siglo XVII en medio de una pandemia del siglo XXI cuando me puse la máscara, me desinfecté las manos y entré en la frescura de una pequeña iglesia. Fue construido en 1628 para que los afligidos pudieran venir y rezar separados de los aldeanos de Saint-Haon-Le-Châtel, pero si bien ahora cumplía el mismo propósito para los aldeanos que sufrían de Covid, fue un alivio encontrarlo vacío.

Lo mismo ocurre con este rincón de Auvernia: Le Roannais estaba tranquilo y vacío de turistas. Y, dado que este verano será la primera vacación en el extranjero para muchos después de dos años de limitaciones, es el lugar perfecto para alejarse de todo, especialmente de la amenaza persistente de Covid que hace que las multitudes sean desagradables.

Auvernia es una de las regiones menos pobladas de Europa, y Le Roannais es un tapiz de viñedos y pueblos dorados y verdes entre las ciudades de Roanne y Vichy. Sabía que Auvernia era una tierra de volcanes, parques regionales espectaculares y muy poca gente, pero después de 16 años de escribir sobre Francia, esta porción de campo suave y ondulado y altas colinas boscosas casi en el centro de Francia fue una completa revelación.

Después de instalarnos en nuestro Airbnb cerca de la ciudad de Renaison, una casa propiedad de probablemente la familia más acogedora y generosa que he conocido en Francia, nos aventuramos en el embalse local para ver su mayor fama: el árbol más alto de Francia. «¿Cómo saben que es el más grande?» preguntó a los niños. «Ni idea», admitimos, mientras paseábamos por el sendero soleado bajo los altos abetos de Douglas hasta el famoso árboles, un imponente 66 metros de altura. Fue plantado en 1892, cuando se construyó la presa Chartrain para crear el embalse. Claro, no era una secuoya de California de 700 años y 100 metros de largo, pero crecer un promedio de 10 pulgadas por año no era tan malo; tal vez simplemente prosperó tranquilamente en este entorno celestial. Después de rodar por la orilla para contemplar su tronco, cruzamos la parte superior de la presa mientras los vencejos se arremolinaban sobre nosotros y el embalse reflejaba el bosque circundante como un espejo.

Un árbol gigante puede ganar el título récord, pero son los pueblos medievales de la región los que han ganado el concurso de belleza, con sus casas retorcidas con entramado de madera, flores abundantes y coloridas iglesias con techos de tejas que también se ven en Borgoña. Nos enamoramos de Le Crozet y Ambierle, así como de Saint-Haon-Le-Châtel, donde paseamos por los callejones, el tono ámbar de los edificios brillando bajo el sol de la tarde. Nos destacamos por las murallas mirando a través del paisaje ondulado, que se extiende hacia el Parque Nacional Morvan en Borgoña, y me sentí desconcertado por qué nadie viene aquí.

verdes colinas y montañas
Verdes colinas y montañas de Auvernia. Fotografía: Bobby Bogren/Alamy

Aunque la belleza de los pueblos y el paisaje fue una sorpresa, tuve la sensación de que íbamos a comer y beber bien. La capital gastronómica de Francia es Lyon al este, y la ciudad principal de Auvernia, Roanne, es el hogar de la dinastía culinaria Troisgros: la familia tiene un restaurante de tres estrellas Michelin y dos restaurantes más informales. Apoyan a docenas de proveedores locales, incluido el viñedo Domaine Sérol de Renaison, uno de los muchos viñedos en la Côte Roannaise, ahora dirigido por la octava generación de la familia Sérol. Las uvas Gamay de la región crean vinos fáciles de beber similares a los de Beaujolais. Visitamos Domaine des Sérols, que se encuentra en lo alto de la colina sobre Renaison, luego bajamos nuestras máscaras para saborear sus tintos y rosados ​​claros antes de comprar botellas por alrededor de € 8 cada una.

Nos aprovisionamos para cenar al aire libre en Les Halles de Renaison, un mercado de alimentos pequeño pero excelente que ofrece de todo, desde una variedad de frutas y verduras en tecnicolor hasta carnes suculentas. Para quesos, elegimos Mons Cheesemongers, que tiene una reputación mundial y tiene puntos de venta propios en Londres. Se nos hace la boca agua frente al puesto de chocolatero François Pralus, un lugareño cuya panadero padre inventó el decadente almendra garapiñada, un brioche mantecoso generosamente espolvoreado con los bombones cubiertos de azúcar rosa característicos de la región. El premiado padre Pralus pensó que su hijo los arruinaría si se convertía en chocolatero, pero demostró que estaba equivocado. Ahora tiene tiendas por toda Francia y su Barra infernal en varios sabores es el dulce más delicioso que he probado.

Las colinas sobre Le Roannais – Les Monts de la Madeleine – eran perfectas para estirar las calorías. En el día más caluroso, caminamos a la sombra de los robles y las hayas en Gorges du Désert, siguiendo una cascada que generalmente brota con agua pero que era un hilo en el calor del verano. Salimos de los árboles en la parte superior para disfrutar de unas vistas fabulosas hasta los Alpes (en un día despejado), luego descendimos al pueblo de Saint-Alban-les-Eaux, famoso por su agua mineral. Otro día nos adentramos más en el parque regional de Livradois-Forez, para caminar entre los brezos morados y los burros en los potreros. El mirador prometía vislumbrar el Mont Blanc en el horizonte, y aunque se perdía en la niebla, el panorama seguía siendo impresionante.

pueblo con viñedos
Pueblo de Ambierle con viñedos de la Côte Roannaise. Fotografía: imageBROKER/Alamy

Mientras que el Roannais ha sido domesticado por sus viñedos y granjas, el Parque Regional Livradois-Forez es una perspectiva mucho más salvaje, sus densos bosques de pinos salpicados de prados y páramos y pequeñas aldeas. Su ciudad más grande, Thiers, tiene apenas 11.000 habitantes, reducidos a la mitad desde principios del siglo XX, pero es la capital cuchillera de Francia. De camino, me detuve a almorzar para degustar un manjar muy ligado al oficio: la salchicha de col de Arconsat. En el acogedor Auberge de Montoncel, Jean-Louis Garret, Gran Maestre de la Confrérie de la Saucisse aux Choux, explicó cómo, en el siglo XIX, la mitad de la población activa de la ciudad vendía cuchillos de puerta en puerta. Uno de esos vendedores ambulantes viajó hasta Grecia, se enamoró de la salchicha local de cordero y repollo y trajo de vuelta la idea de hacer la suya propia. A mediados de noviembre, la fiesta de la salchicha de col atrae a nada menos que 1.700 personas. Jean-Louis lo sirve con una salsa hecha con el queso característico del parque, Fourme d’Ambert. Es rico y nutritivo, el repollo en su interior le da mordisco, alimento ideal tanto para los cuchilleros como para los vendedores ambulantes de Thiers.

A principios del siglo XX, había 18 talleres de cuchillería en el Vallée des Rouets, cuyas ruedas de molino eran accionadas por molinos de agua en el río Durolle. Para tener el mejor control sobre las ruedas de piedra que giran rápidamente, el muelas – los hombres que transformaban piezas de metal toscamente talladas en hojas – yacían boca abajo en filas. En invierno, sus perros se sentaban sobre sus patas para mantenerse calientes. Desde esta posición, podrían fabricar una espada en un minuto. Aunque la mecanización llevó al final de esta técnica, Thiers todavía tiene un próspero comercio de cuchillos, así como un pequeño museo y talleres donde los visitantes pueden ver a los diseñadores de hoy en día en el trabajo.

hombre que sostiene un cuchillo con mango de madera
Cubiertos Néron en Thiers. Fotografía: Emmanuel Lattes/Alamy

La ciudad bullía con más gente de la que había visto en una semana, aglomerándose en las docenas de tiendas del pueblo y comprando navajas de bolsillo, navajas de chef, cuchillos de caza, navajas y cubiertos elegantes. Después de echar un vistazo a la tienda más famosa, Coutellerie Chambriard, donde la cuarta generación de la familia ahora asesora a los clientes sobre el cuchillo exacto que se adapta a sus necesidades, deambulé por las callejuelas medievales bajo las imponentes fachadas de piedra que se entrecruzan con la madera. El final de la calle principal mira a través del valle hacia la Chaîne des Puys, la fila de volcanes extintos por la que Auvernia es más famosa. Abajo, el Valle de las Fábricas fue una vez un próspero centro industrial, pero hoy en día las fábricas de cuchillos están vacías y listas para expandirse. El más famoso, el Creux de l’Enfer ya se ha transformado en un centro de arte contemporáneo.

Si las fábricas de cuchillos carecen de glamour, encontré todo lo contrario en Vichy, a una hora de distancia. Famosa por sus manantiales de agua mineral, la ciudad alcanzó su apogeo durante el reinado de Napoleón III. Sus innumerables estilos arquitectónicos se combinan para crear una obra de belleza, desde la fachada art nouveau del antiguo casino hasta la extraordinaria cúpula y torre de la iglesia art deco. Cuando llegué, solo había unas pocas personas sentadas a la sombra de los ornamentados pasillos cubiertos que conectan el spa, la ópera y el antiguo casino. Pero no pude evitar preguntarme si, incluso aparte de los tiempos de Covid, su período de cuatro años como sede del gobierno colaboracionista del mariscal Pétain durante la Segunda Guerra Mundial había contribuido a su reputación. Mi guía Alla sacude la cabeza vigorosamente ante la sugerencia: “Tenemos 2000 años de historia aquí. ¿Por qué cuatro años arruinarían eso?

El bar de Vichy.
El bar de Vichy. Fotografía: Aliyah

Ella tiene razón. Vichy ofrece pura delicia a cada paso: mientras me conducía por el río, a través de parques dominados por villas elaboradas, y al spa para probar los cinco manantiales minerales, estaba encantado. Incluso las aceras están incrustadas con un patrón de mosaico de los rojos, blancos y azules característicos de la ciudad. Pero la ópera es la Pieza de resistencia – con su decoración en oro y marfil, techo ornamentado exquisito y techo abovedado en el salón contiguo.

Con menos visitantes, saboreamos la paz y esperábamos, bastante egoístamente, que la próxima vez que viniéramos a Vichy, y de hecho a Roannais, pudiéramos tenerlo todo para nosotros nuevamente.

Las vacaciones se reservaron a través de Airmil millonesb. Más alojamiento y la información sobre la región está disponible en roannais-tourisme.com.la la familia tomó el Eurotúnel y en el camino me quedé en la burbuja 8 dentro Épernay, (desde €150 por nocheSawdays.co.uk), y Las habitaciones de Aumont cerca de Amiens (desde €diez5 Habitaciones de invitadosSawdays.co.uk).

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