OCuando esa bolsa de lechugas lánguidas comience a aflojarse un poco o se descubra un viejo cartón de yogur en la parte trasera del refrigerador, la mayoría de los estadounidenses buscarán orientación en la fecha cuidadosamente impresa en la etiqueta del alimento. .
Pero con la excepción de la fórmula infantil, estas etiquetas no son en realidad una medida de seguridad alimentaria. En los Estados Unidos, las fechas marcadas son solo para indicar la calidad y no están reguladas por ninguna agencia federal.
“Las etiquetas de fecha de los alimentos realmente son como el Lejano Oeste: no hay estándares”, dijo Jeffrey Costantino, vocero de ReFed, una organización de defensa sin fines de lucro que trabaja para reducir el desperdicio de alimentos.
La confusión de los consumidores puede afectar el clima y los presupuestos familiares.
Según estimaciones recientes de ReFed, alrededor de un tercio del suministro de alimentos de EE. UU. (80 toneladas) no se consume. El desperdicio de alimentos representa aproximadamente 149 mil millones de comidas, utiliza casi una cuarta parte de los recursos de agua dulce y el 16% de las tierras de cultivo en los Estados Unidos, contribuyendo con el 6% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero en los Estados Unidos, también encontró el grupo. La confusión en las etiquetas de los alimentos ciertamente no es la única responsable de estas cifras asombrosas y las cifras incluyen el desperdicio en varias etapas de la cadena de suministro, pero casi la mitad ocurre después de que los alimentos llegan a los hogares.
Las enfermedades asociadas con el moho y las bacterias que se encuentran en los alimentos malos pueden ser graves y los temores están justificados, pero las etiquetas hacen poco para descartar los riesgos, dicen los expertos.
“No hay nada concreto para estas fechas relacionadas con las enfermedades transmitidas por los alimentos”, dijo la Dra. Andrea Glenn, investigadora postdoctoral y dietista de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. Ella señala que un sistema alimentario global donde los productos viajan más lejos y las prácticas de manipulación de alimentos pueden desempeñar un papel más importante en la seguridad alimentaria.
“Estas fechas generalmente se refieren a cuándo un producto tendrá el mejor sabor o calidad o cuándo vender el producto y no están relacionadas con la seguridad alimentaria”, dijo. Es mucho más útil buscar signos de deterioro. Un olor, sabor, color o textura extraños o extraños son mejores indicadores de peligro potencial.
Sin embargo, una abrumadora mayoría de los estadounidenses todavía confían en las fechas para tomar decisiones sobre la seguridad alimentaria.
Un estudio publicado en 2019 que se basó en encuestas de más de mil personas en los Estados Unidos encontró que el 84% tiró un alimento porque había pasado la fecha en el paquete. El mismo estudio encontró que más de un tercio también pensaba que las fechas estaban reguladas por el gobierno federal, y otro 26 % dijo que no estaba seguro.
«Es un indicador de que el sistema actual está engañando a los consumidores», dijo Emily Broad Leib, directora de la Clínica de Políticas y Leyes Alimentarias de la Facultad de Derecho de Harvard y una de las investigadoras detrás del estudio, y señaló que la falta de un estándar federal solo amplificó la confusión. y mal uso. «No hay dos estados que tengan las mismas reglas, lo que significa que claramente no se basan en la ciencia».
Según Broad Leib, parte del propósito del estudio fue identificar qué etiquetas funcionarían mejor si se aplicaran más ampliamente. También hubo movimientos para tratar de hacer retroceder las etiquetas por completo, pero los grupos de defensa del consumidor rechazaron rápidamente la idea.
“Los consumidores realmente lo quieren y lo exigen”, dijo, y agregó que a medida que las personas se alejan cada vez más de la producción de alimentos, existe la preocupación sobre cuánto tiempo podría durar algo.
Así que ahora el desafío es garantizar una comprensión más amplia de las etiquetas y un sistema más estandarizado. Pero las etiquetas en sí mismas, dijo Broad Leib, «tienen el propósito de ser liberadoras». Con una fecha basada en la calidad fácil de entender, los consumidores podrían discernir mejor cuándo algo estará en su mejor momento sin agregar miedo a enfermarse. «Debes sentir que mientras sepa y huela bien y lo disfrutes, puedes comerlo».
El martes, un trío bipartidista y bicameral —los representantes Dan Newhouse, de Washington, y Chellie Pingree, de Maine, y el senador Richard Blumenthal, de Connecticut— abordó el tema nuevamente y reintrodujo la «Ley de etiquetado de fechas de alimentos». proyecto de ley que crearía un estándar nacional en torno a las etiquetas. La legislación fue presentada originalmente por la misma coalición en 2021 sin éxito.
De manera similar, los legisladores de California se sumaron a la causa al proponer una legislación que prohíbe las fechas de caducidad y agrega distinciones para aclarar que «mejor si se usa antes de» era un indicador de calidad, mientras que «usar antes de» denota seguridad alimentaria. . Esta medida también se basa en la que murió en el comité después de ser introducida en 2016.
Pero, según Broad Leib, esta vez las cosas podrían resultar diferentes. “Es difícil lograr que el Congreso actúe a menos que haya una emergencia”, dijo, y agregó que los defensores han estado presionando por la normalización durante más de una década. «Tomó algún tiempo socializar el concepto de por qué esto es necesario».
Incluso si se establecen nuevas reglas, será necesario concienciar a los consumidores.
“Tiene que haber algún tipo de explicación para los consumidores sobre lo que quieren decir”, dijo Costantino, de ReFed. «Hay tantas cosas diferentes que los fabricantes dicen que es confuso».
Sin embargo, como Broad Leib, es optimista. Aunque las cifras siguen siendo altas, el desperdicio de alimentos per cápita ha disminuido ligeramente en los últimos años.
«A nadie le gusta tirar la comida», dijo, y señaló que las personas necesitan un mayor apoyo para garantizar que puedan reducir el desperdicio de alimentos en casa de manera fácil, económica y conveniente. “Somos optimistas para los próximos años porque hay muchas soluciones”, agregó. «Sabemos lo que hay que hacer y solo es cuestión de hacerlo realidad».
