Isibani, 9 Knightsbridge Green, Londres SW1X 7QL. Platos pequeños 9-16 £, platos grandes 18-31 £, postres 14 £, vinos desde 28 £
Alhaji Suya, 15 Peckham Park Road, Londres SE15 6TR y Walworth y Greenwich
La experiencia nos enseña que más caro no siempre significa mejor. Aun así, a veces hay que probar estas cosas. Es por eso que estoy sentado en un Zipcar en una calle lateral de Peckham, con un contenedor de comida para llevar de aluminio en mi regazo, tratando de no hacer un desastre. La lata de aluminio contiene un pliegue de papel pergamino rosa, que a su vez está lleno de gránulos blandos de carne asada rociada con especias. Al calor de la bolsa de papel improvisada, la mezcla de especias secas se ablandó. No hay problema. Tengo más en una bolsa transparente. Es el color de la herrumbre de la tierra. Me lo puse con generosidad, tratando de que no cayera sobre los asientos. La etiqueta de los miembros de Zipcar es un campo minado y estoy seguro de que rociar mezclas de especias de África occidental de color naranja oscuro en todo el asiento del conductor es un gran no-no, incluso si está sirviendo para la autoeducación culinaria.
Pincho la carne con mi pequeño tenedor de madera. Dios mio. Es un golpe alegremente audaz de chile, ajo y humo, todo respaldado por la dulzura del maní molido. Esta es solo la segunda vez que pruebo la suya, el famoso método nigeriano con carne de res, cordero y pollo ahumados o a la parrilla. Otras carnes están disponibles. Siempre pensé que ese sería mi tipo de cosas. Soy un fanático de la viva interacción de la carne, el fuego y las especias, y estaba francamente desconcertado por no haberlo probado. Fue una omisión grave de mi parte.
Ahora descubrí que lo amo, lo cual es un alivio. Porque cuando probé la suya por primera vez hace apenas unos días, en el restaurante de África Occidental Isibani en el exclusivo Knightsbridge, había sido una imagen de la decepción de un colegial malhumorado. La capa de carne ensartada que se servía allí estaba seca e insípida a menos que se añadiera al montón de especias que se encontraban a un lado del plato, como un invitado demasiado exuberante alejado de todo el mundo para que no se deshonre a sí mismo. Fruncí el ceño al plato frente a mí. El caso es que me faltaban puntos de referencia. Al día siguiente le pregunté a Jimi Famurewa, crítico gastronómico de Londres estándar de la tarde, de familia nigeriana, recomendable para las cosas buenas. Me envió a Alhaji Suya, un pequeño grupo de comida para llevar nigeriana en el sureste de Londres, donde una gran porción cuesta £ 8.99 en comparación con £ 12 en Isibani. Jimi sabe de lo que habla. Alhaji Suya es increíble.
Dicho esto, Isibani también es genial en su mayoría, si puedes perdonar la suya, que algunas personas simplemente no lo harán. Pero puedo, por la sopa de pimienta. Dios mío, la sopa de pimienta. Báñame en sopa de pimienta. Volveré a eso en un momento. Isibani, que abrió el año pasado en una ordenada calle peatonal al lado del Hotel Bulgari, parece un restaurante de barrio para una parte de Londres que no tiene ninguno. Si no cuenta a los maestros del universo que viven en edificios de apartamentos cromados cercanos, protegidos del mundo por capas de conserjería, seguridad y paranoia incrustada en la riqueza. Lo que no hago. Sin embargo, hay una profunda calidez en este pequeño comedor brillantemente iluminado con banquetas azules y pisos de mármol y meseros ansiosos por ayudarlo a navegar por lo desconocido.
Es un lugar muy agradable. El chef es Victor Okunowo, anteriormente de Wolseley and Chiltern Firehouse, quien también compitió hace unos años. MasterChef: los profesionales. Él y sus socios, Anthony Douglas Chuka y Abdul Malik Abubakar, describen el menú como una «carta de amor» a la cocina de África Occidental con la que crecieron. Cuando se anunció por primera vez, las descripciones del menú sugerían que estaban decididos a hacer una versión sofisticada y evolucionada de los clásicos de África Occidental; el tipo de cosa que podría percibirse como bramando «Knightsbridge». Pero alabado sea, ahora hay mucha menos evolución. Son solo petardos.
Lo que me lleva al plato principal, la sopa de pimienta y la carta de amor que ahora quiero escribirle. Oh mi amor, ven a mí. Alimentame. Hazme completo. El nombre del plato hace el truco. Realmente es una sopa de pimienta picante, del color de las mejores comidas marrones, con una patada impenitente. Te agarra por el cuello, te arrastra y te sacude un poco. Sentado encima del cuenco, como felizmente varado, hay una corvina a la parrilla, un pescado carnoso de carne blanca. Esta carne se cae del hueso y se adentra en las profundidades, por lo que puedes, bueno, pescarla. Es un plato profundamente reconfortante y absolutamente irresistible de alegría sabrosa. Me alojaría aquí de nuevo solo por eso, y no me estremecería del todo por el precio de 25 libras. ¿Que esperabas? Ahí está el maldito hotel Bulgari.
También hay otras cosas muy buenas. El pollo yassa, marinado en profundidad y luego asado a la parrilla, se cocina con delicadeza, tiene un rico carbón encantador y viene con un sabor poderoso. También hay un confuso arroz jollof. En su brillante libro de cocina africano, el escritor gastronómico nacido en Nigeria, Lerato Umah-Shaylor, escribe vívidamente sobre las guerras culturales, particularmente entre Nigeria y Ghana, sobre quién hace el mejor jollof. Honestamente, no me involucro. Claramente, la base de tomates, cebollas y gorros escoceses es solo el comienzo. Como dice Lerato, este es un plato que requiere práctica. El muy buen jollof de Alhaji Suya en Peckham parecía una acogedora versión doméstica; el tipo de plato con el que un padre da la bienvenida a su hijo a casa. La versión Isibani es más ahumada y aromática.
Hay un gran plato de postre de puff puffs, esas bolas doradas y crujientes de masa frita servidas con una dulce salsa de caramelo. Solo venía con los entrantes. Es algo cultural que aquellos arraigados en un orden de comida dulce-salado pueden tener dificultades para entender, incluso si es bastante arbitrario. Quería probar el tatin de plátano macho, pero no lo hice. Entonces, en cambio, fue tarta de queso y un pudín de caramelo muy ligero y pegajoso. Sospecho que puedes conseguir un montón de tarta de queso y budín de caramelo pegajoso en este rincón de Knightsbridge. Pero eran geniales, así que realmente no me quejo. Fuera de la suya. Eso, no me importa. Sin embargo, en Knightsbridge, con hamburguesas wagyu estúpidamente caras, sushi de primer nivel vestido con psoriasis de caviar y ese ridículo Salt Bae al otro lado de la calle que hace cosas desagradables con oro de vaca y hoja, Isibani es una pequeña alegría. Se alimenta y se preocupa. Tomaré eso.
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