La tienda de comestibles más grande de Canadá ha anunciado una congelación de precios en su gama de productos de bajo costo, en medio de acusaciones de especulación por el empeoramiento de la crisis del costo de vida y una investigación parlamentaria inminente sobre la industria minorista de alimentos.
Las cifras de inflación del miércoles mostraron que los precios de los alimentos en el país aumentaron un 11,4% respecto al mes anterior, continuando con un aumento que no se había visto en más de cuatro décadas.
Los costos de la energía y la vivienda se han disparado en los últimos meses, pero los líderes políticos canadienses han centrado sus ataques más duros en las tres tiendas de comestibles del país, pidiendo que aumenten sus ganancias en medio de una recesión económica alta inflación.
A principios de esta semana, Loblaw Companies, propietaria de más de 20 cadenas de tiendas de comestibles y supermercados, dijo que fijaría los precios de su marca privada «sin nombre», que incluye más de 1500 artículos comestibles, hasta el 31 de enero de 2023.
El presidente de la compañía, Galen Weston, promocionó la medida como una forma de proteger temporalmente a los clientes de los efectos de la inflación y escribió que los costos eran «enloquecedores» más allá de su control.
“Muchos canadienses están luchando en este momento y era importante que un tendero mostrara empatía al público”, dijo Sylvain Charlebois, profesor de distribución y política alimentaria en la Universidad de Dalhousie. «Pero llegó con un mes de retraso y el día en que el Parlamento decidió votar sobre una investigación sobre la inflación».
Otros llamaron a la medida un truco publicitario.
“Este anuncio confirmó que los supermercados tienen margen para fijar los precios. No son simples intermediarios inocentes obligados a trasladar el aumento de los costos de los insumos a los consumidores y, de hecho, están tomando decisiones estratégicas sobre los precios y lo que soportará el mercado”, dijo Jim Stanford, economista y director del Center for Futurework.
La cadena de supermercados rival Metro calificó la decisión de Loblaw como un «estándar de la industria». Metro no anunció de inmediato que haría lo mismo, pero la mera sugerencia de que podría provocar acusaciones de posible fijación de precios en un país donde las principales tiendas de comestibles admitieron previamente haber conspirado sobre el precio del pan durante más de una década.
“Confirma absolutamente lo que ya sabemos sobre el negocio de las tiendas de comestibles: es un oligopolio acogedor”, dijo Stanford. «Explícita o implícitamente, las tres grandes cadenas que dominan la industria en Canadá cooperan todo el tiempo, no solo para establecer los precios al consumidor, sino también para establecer los precios de los proveedores y el acceso a los proveedores y, por supuesto, para establecer los salarios de los trabajadores.
Loblaw Companies no respondió a una solicitud de The Guardian para comentar sobre el momento del anuncio, pero dijo a los medios canadienses en un comunicado que su decisión de congelar los precios «no tenía precedentes».
En 2018, la oficina de competencia del país descubrió que las tiendas de comestibles y las empresas de pan se confabularon para fijar los precios, lo que resultó en multas millonarias.
Las tres principales cadenas de supermercados del país (dos de las cuales están controladas por familias multimillonarias) generaron más enojo en 2020 cuando se comprometieron a ofrecer a los trabajadores de primera línea un aumento de ‘pago de héroe’ durante la pandemia de coronavirus, para finalizar el programa unos meses más tarde.
El líder del NDP, Jagmeet Singh, se ha convertido en el crítico más duro de la industria, alegando que está impulsada por la «codicia».
«Solo un recordatorio: las tres principales tiendas de comestibles han reportado ganancias netas totales de $ 2.3 mil millones en 2022 hasta el momento. Eso es $ 228 millones más que el año anterior: $ 228 millones de lo que te llevaron como consumidor «, tuiteó Singh. «Los directores ejecutivos usan la inflación para ocultar su codicia».
Singh a également écrit que ce n’était «pas une coïncidence» que Loblaws ait fait son annonce peu de temps avant que le Parlement vote à l’unanimité pour tenir des audiences sur les bénéfices des entreprises – y compris l’industrie de l’ a supermercado.
«La presión está funcionando», tuiteó.
Un economista dice que las tiendas de comestibles se han beneficiado de la pandemia y la inflación, pero no de la manera que el público suele sospechar.
“Los problemas complejos a menudo son simplificados enormemente por los políticos”, dijo Trevor Tombe, profesor de la Universidad de Calgary. «Y los problemas complejos requieren respuestas políticas mucho más matizadas».
Tombe apunta a los márgenes de beneficio de la industria, que han caído en el último trimestre.
La explicación detrás del reciente aumento de las ganancias que ha enfurecido a los legisladores, dijo, es que la gente compra más comestibles. El aumento de los costos ha cambiado los hábitos de gasto, lo que significa que las personas están recortando ciertos lujos, como comer fuera. En cambio, compran más comestibles.
Tombe dijo que las malas perspectivas de la industria, una historia de colusión admitida y familias multimillonarias que controlan las cadenas de supermercados más grandes del país, no ayudan.
«La inflación es uno de esos grandes problemas globales complejos y no es algo que se va a resolver señalando con el dedo a los minoristas de alimentos».
Stanford no está de acuerdo.
“Los supermercados son muy rentables. Esta no es una operación improvisada”, dijo, y agregó que las ganancias se habían duplicado desde que comenzó el pánico.
“Aprovecharon las circunstancias únicas de la pandemia para engordar sus márgenes. Parte de la razón es la desesperación que sentía la gente cuando no podía conseguir suficiente papel higiénico u otros artículos básicos. »
Pero él y Tombe estuvieron de acuerdo en que la industria de comestibles estaba recibiendo una atención y un escrutinio desproporcionados, en medio de las crecientes ganancias de las empresas de energía.
“Hay una visibilidad simbólica en la tienda de comestibles porque vamos muy a menudo. Y deberíamos señalar con el dedo otros lugares que son aún peores”, dijo Stanford. «Pero eso no significa que no debamos mirar los supermercados».
