Hace casi una década, el Departamento de Agricultura federal identificó serias deficiencias en el monitoreo de Australia de residuos de pesticidas en los alimentos, en particular los alimentos destinados al mercado interno, según revelan los documentos obtenidos por Guardian Australia.
Los burócratas del departamento expresaron su preocupación por la vigilancia de los alimentos en Australia ya en 2014, según muestran los documentos, obtenidos bajo las leyes de libertad de información.
En 2013 se estableció un programa piloto de cinco años y $25 millones para un sistema nacional de monitoreo de productos, pero se eliminó cuando la Coalición llegó al poder y Barnaby Joyce se convirtió en ministro. Los resultados nunca fueron publicados.
La prueba de los alimentos que se venden en Australia se deja en gran parte a los mercados de alimentos frescos bajo un sistema de autorregulación. En general, los productores deben enviar muestras una vez al año. No hay pruebas de detección de rutina por parte de las autoridades sanitarias estatales o federales o de Food Standards Australia New Zealand.
Algunos alimentos para la exportación, incluida la carne, se analizan según la Encuesta Nacional de Residuos (NRS), pero los documentos obtenidos por Guardian Australia revelan que el departamento también ha identificado deficiencias en este sistema.
A principios de este año, el ministerio contrató a un consultor para determinar dónde faltaban datos.
«El departamento tiene poca información sobre la presencia de agvet [agriculture and veterinary] productos químicos en productos procesados que se venden a nivel nacional en Australia”, afirma un documento de abril de 2022.
«Actualmente hay pocos datos disponibles para el departamento con respecto a la salud humana o el destino ambiental de los productos químicos agvet en Australia en condiciones de ‘campo'», dice.
«La escasez de datos ‘terrestres’ disponibles plantea riesgos para el gobierno australiano tanto en la formulación de políticas como en los foros internacionales, cuando se discute la integridad y eficacia del sistema regulatorio de Australia».
Un portavoz del ministerio dijo: ‘La licitación no debe interpretarse como que no hay o falta control. Sin embargo, estos grupos a menudo llevan a cabo el monitoreo independientemente unos de otros, sin colaboración nacional o prácticas consistentes de información.
Los documentos también explican cómo el gobierno no tiene una idea real del impacto de los productos químicos agvet en el medio ambiente y que se necesita trabajar no solo para recopilar datos de las autoridades ambientales estatales, sino también para realizar análisis independientes de suelo y agua.
El informe final de la revisión independiente del sistema regulatorio de pesticidas y medicamentos veterinarios de Australia hace dos años recomendó el establecimiento de un programa de monitoreo ambiental para detectar niveles de pesticidas, parasiticidas y medicamentos antimicrobianos en el medio ambiente.
El portavoz dijo que el gobierno estaba revisando las recomendaciones de pruebas de residuos hechas como parte de la revisión.
Otros documentos revelan otras preocupaciones sobre el NRS, que solo cubre un número limitado de productos para exportación, principalmente productos cárnicos.
En los documentos, de febrero de este año, el ministerio reconoce que no puede verificar los resultados de la encuesta que aparecen en su sitio web porque las pruebas reales las realizan organismos de la industria utilizando laboratorios privados.
En 2014, Greg Read, entonces primer subsecretario del Departamento de Agricultura, respondió a una propuesta para introducir pruebas de residuos más completas para los productos del mar destinados a la exportación.
«De acuerdo. Difícil de certificar sin un programa de estudio de residuos creíble. Sigan así», escribió.
Pero después de 2014, se restableció la vigilancia con el abandono de la encuesta piloto más amplia.
En marzo de este año, las cosas llegaron a un punto crítico, en medio de preguntas de la Comisión Europea sobre el sistema de Australia y el requisito de proporcionar detalles sobre el sistema de vigilancia de Australia.
«Actuellement, il n’y a aucune exigence formelle de participation à un programme de surveillance reconnu dans les règles de contrôle des exportations (autre que pour la volaille via AS4465)», a écrit Anna Somerville, responsable des contrôles à l’exportation, en febrero.
“Actualmente, el ministerio cuenta con la cooperación de la industria. Países comparables como Nueva Zelanda, Canadá, Estados Unidos y los estados miembros de la Unión Europea cuentan con programas nacionales de control de residuos para varios productos.
El Consejo de Ganado de Australia también expresó su preocupación por el riesgo para la reputación del comercio de carne de res australiana, y señaló el impacto de las «medidas no arancelarias» aplicadas a las exportaciones de carne australiana en puertos de todo el mundo debido a la detección de residuos.
En octubre de 2021, Australian Country Choice en Brisbane vio suspendido su comercio con China después de que los funcionarios de aduanas en el puerto de Ningbo supuestamente encontraran residuos del químico cloranfenicol prohibido en productos de carne de res. Fue uno de los 10 exportadores de carne a los que China suspendió su licencia.
El consejo de ganadería dijo que «un sistema de integridad nacional en toda la industria que asegure la coherencia de las políticas en toda la cadena de suministro y garantice la seguridad alimentaria y la confianza del consumidor en la carne de res australiana era una prioridad».
Quería que el Departamento de Agricultura gastara casi $800,000 para diseñar un nuevo sistema.
Los documentos también revelan que el sistema de trazabilidad -que se utiliza para rastrear el origen de la contaminación en la carne exportada- tiene problemas.
“Los acuerdos contractuales existentes entre el NRS y las jurisdicciones requieren la finalización de las investigaciones de rastreo dentro de los 28 días posteriores al inicio del rastreo”, decía un documento.
Sin embargo, una revisión de 285 violaciones de residuos seleccionadas al azar desde 2014 encontró que solo el 34 % de todas las investigaciones de rastreo se completaron en 28 días, con un tiempo total promedio de 100 días y una mediana de 42 días.
“El tiempo requerido para completar estas investigaciones es insostenible y requiere corrección”, dijo el departamento.
Cuando se le preguntó sobre los retrasos, el departamento dijo que los rastreos son responsabilidad de los gobiernos estatales y territoriales.
En febrero, el departamento pidió a los establecimientos veterinarios que expresaran su interés en proporcionar un esquema de garantía para el NRS, ya que no pudo proporcionar verificación a los socios comerciales en los certificados proporcionados por los productores australianos.
Se requeriría que el oferente dosifique a los animales con cantidades conocidas de químicos agrícolas y veterinarios específicos que puedan causar problemas en la carne y luego tome muestras de tejido de los animales para determinar los residuos.
Los resultados se utilizarían para verificar el desempeño de los laboratorios utilizados por los productores de carne.
“Como en todos los países, Australia ocasionalmente detecta residuos que requieren atención”, dijo el departamento.
“Además, los países importadores a veces detectan residuos en las exportaciones australianas que requieren investigación. Las investigaciones de estas detecciones no indicaron niveles de preocupación para la salud del consumidor y, lo que es más importante, determinaron que los residuos no se debían a un uso ilegal.