Las normas sobre los huevos de gallinas camperas en el Reino Unido podrían suavizarse en respuesta a los preparativos de la Unión Europea para revisar las regulaciones después del mayor brote de gripe aviar registrado.
Se entiende que los ministros están considerando un cambio en las reglas que significaría que los huevos puestos por gallinas mantenidas en graneros durante meses podrían clasificarse en libertad.
Actualmente, los huevos no pueden clasificarse en libertad si las aves están en el interior durante más de 16 semanas. Los granjeros se benefician de este período de gracia en la UE y el Reino Unido, lo que significa que los huevos aún pueden etiquetarse como criados en libertad si existe una orden de alojamiento emitida por el gobierno para las aves hasta las 16 semanas.
Posteriormente, se deben agregar etiquetas a los paquetes para indicar claramente que estos ahora se clasifican como huevos de gallinas ponedoras.
Fuentes en Whitehall le dijeron a The Daily Telegraph que el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) está considerando cambiar las regulaciones para mantener a los agricultores competitivos con Europa.
En 2022, el Reino Unido experimentó su mayor brote de gripe aviar y los expertos advirtieron que las infecciones podrían aumentar aún más durante el invierno. El brote ha provocado la muerte de 97 millones de aves en todo el mundo y 3,8 millones en el Reino Unido, según mostraron datos del gobierno en noviembre.
En octubre, los productores avícolas desde el norte de las islas noruegas de Svalbard hasta el sur de Portugal informaron colectivamente casi 2500 brotes de la enfermedad desde el año pasado.
En caso de que se aprueben los cambios propuestos a las regulaciones de la UE, los granjeros del bloque podrían continuar etiquetando los huevos criados en libertad durante los brotes de gripe aviar, incluso si los pollos se han mantenido en el interior durante más de 16 semanas.
La Comisión Europea presentó una propuesta en septiembre, que establecía que «cuando se hayan impuesto restricciones temporales sobre la base de la legislación de la UE, los huevos pueden comercializarse como ‘criados en libertad’ a pesar de esta restricción».
La propuesta, que espera la aprobación del Parlamento Europeo, significa que los huevos podrían clasificarse al aire libre incluso si las gallinas se ven obligadas a pasar meses en el interior debido a decisiones gubernamentales.
En septiembre, los productores de huevos del Reino Unido dijeron que era esencial que el gobierno hiciera lo mismo para evitar que las importaciones de la UE socavaran a los proveedores del Reino Unido.
Robert Gooch, director ejecutivo de la Asociación Británica de Productores de Huevos de Crianza, dijo en ese momento: «Es muy necesario que el Reino Unido se alinee con la UE, de lo contrario, los minoristas importarán huevos etiquetados como gallinas camperas alojadas en la UE en el caso de un brote de IA cuando no hay ninguno en el mercado del Reino Unido.
En los últimos años, los brotes de gripe aviar han disminuido con el clima más cálido y el fin de la migración de aves silvestres durante los meses de otoño e invierno. Pero los brotes han continuado en el Reino Unido y en otras partes de Europa durante mucho más tiempo este año.
El año pasado, casi dos tercios de los 11.300 millones de huevos producidos en el Reino Unido fueron criados en libertad. Alrededor del 70% de los huevos que se venden en los supermercados del Reino Unido son de gallinas camperas, según la firma de investigación de mercado Kantar, casi el doble que en 2014.
Se ha contactado a Defra para hacer comentarios.