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Los productores de ‘capital del pepino’ venden mientras el Brexit y la crisis energética golpean la industria vegetal del Reino Unido | Agricultura


Grandes áreas de uno de los centros de cultivo de ensaladas más grandes de Gran Bretaña serán reemplazadas por urbanizaciones a medida que los productores se rindan desesperados y saquen provecho de sus tierras.

Lea Valley, también conocido como la capital del pepino y la ensaladera de Gran Bretaña, es uno de los diamantes del sector hortícola en apuros del Reino Unido. La Asociación de Productores de Lea Valley (LVGA), con sede en un área que cruza el Gran Londres, Essex y Hertfordshire, comprende más de 180 hectáreas (450 acres) de invernaderos, administrados por 80 productores. El valle debería ser una joya de la corona para un país que se preocupa por la industria local y la seguridad alimentaria.

Pero afectados por el Brexit, un plan fallido del Ministerio del Interior para los trabajadores y el aumento actual de los precios de la energía, más de un tercio de los productores han solicitado permisos de planificación para talar 60 hectáreas de invernaderos para reemplazarlos por urbanizaciones, almacenes y pequeñas fábricas. Sus solicitudes fueron aceptadas.

«Sin el apoyo del gobierno para los productores de alimentos del Reino Unido, el centro de la industria de invernaderos más grande del Reino Unido podría desaparecer en los próximos dos años», dijo el secretario de LVGA, Lee Stiles, «para ser cimentado por los hogares y la industria».

“La asociación tiene 80 productores y 450 acres de invernaderos”, dijo. “Veinte productores tienen permiso para albergar, que son 100 acres, y otros 10 tienen permiso para desarrollar sus 50 acres con fines industriales ligeros”.

Lea Valley necesita 2.200 trabajadores al año y las empresas se han visto muy afectadas por el Brexit. Le programme des travailleurs saisonniers mis en place par le ministère de l’Intérieur et le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (Defra), qui visait à atténuer les problèmes, oblige les travailleurs à rentrer chez eux après seis meses.

“Eso significa que, en una temporada que dura 10 u 11 meses, los productores tienen que contratar el doble de trabajadores y capacitar al doble de trabajadores para hacer el mismo trabajo”, dijo Stiles. “Nuestros productores han experimentado una escasez de mano de obra del 40% este año. La regla de los seis meses impuesta por el gobierno significa que muchos productores terminan con una fuerza laboral completamente diferente a la que tenían al principio, y algunos no pueden completar la temporada debido a la falta de trabajadores.

«Cuarenta de ellos, que representan 200 acres, no sembraron este año», dijo Stiles. «Y otros 10, que poseían 60 acres, cerraron».

Entre ellos se encontraban cuatro productores que anteriormente cultivaban una de cada 20 lechugas consumidas en los hogares del Reino Unido. Han dejado de cultivarlos por completo durante los últimos dos años, mientras que otros que cultivaron 100 millones de pimientos dulces se han visto obligados esta temporada a reducir su cosecha a la mitad. Elvio Cipullo, de 74 años, y su esposa Luigia, de 68, comenzaron a cultivar hojas de ensalada, pepinos y hierbas hace 52 años, y ahora se levantan a las 5:30 a.m. para intentar compensar la escasez de mano de obra. .

«Se pondrán a cuatro patas para cortar el perejil», dice su hijo, Tony, de 48 años, quien ahora administra los 11 acres de siete invernaderos. “Es un trabajo sucio. Pero saben que tienen que hacerlo.

«Todos los productores de lechuga están vendiendo sus viveros», dijo Stiles. «No tiene sentido sembrar un cultivo si no estás seguro de que obtendrás la mano de obra para recogerlo, porque simplemente lo tirarás por la borda».

También se han visto más afectados que la mayoría de las industrias por el enorme aumento del precio de la gasolina, ya que tienen que calentar invernaderos. “Los mayores costos de insumos para los productores fueron la mano de obra, seguida de la energía”, dijo Stiles. “Ahora es energía seguida de trabajo. La mitad de los productores no plantaron cuando los suministros de gas vitales para los invernaderos se dispararon 30 peniques por termia en enero y ahora alcanzan las 4 libras esterlinas por termia.

“En mis 14 años en este cargo, esto es lo peor que he visto. El noventa por ciento de nuestros miembros son empresas familiares, que tradicionalmente emplean a 2500 personas. Solo tenemos una gran empresa.

El resultado del esquema del gobierno, dijo, ha sido menos productores del Reino Unido, pérdidas de empleos, más alimentos importados, más millas de alimentos, una mayor huella de carbono y un mayor daño climático. “Los horticultores de la UE reciben ayuda estatal. Por supuesto que no recibimos dinero de la UE”, dijo. «Reino Unido ha perdido gran parte de su mercado de ensaladas y hortalizas ante los productores de España y Marruecos que no necesitan usar gas para calentar los invernaderos y que están a solo cuatro días de distancia de aquí».

A finales de julio, los productores recibieron una notificación de George Eustice, secretario de Estado de Defra, en la que les decía que tenían que pagar a los trabajadores temporales un mínimo de 10,10 libras esterlinas la hora. «George Eustice negó que el salario mínimo aumentara a 10,10 libras esterlinas en la conferencia del Sindicato Nacional de Agricultores en febrero», dijo Stiles, «luego se retractó unas semanas después.

“Eso es más alto que el salario mínimo nacional, que el gobierno ahora aplica como parte de su esquema de trabajadores temporales. Pero nuestros productores también deben proporcionarles alojamiento. »

Sin embargo, podría haber un impacto aún mayor a nivel nacional, dijo el productor Tony Cipullo, propietario de cuatro hectáreas de invernaderos en Lea Valley.

Un miembro del partido Conservador con carné, que votó en la elección de liderazgo, advirtió al siguiente ocupante del número 10: ‘No se trata de que la gente tenga que pagar más este invierno por su comida fresca. Si muchos más productores se ven obligados a dejar de producirlo, morirán de hambre. »

Un portavoz de Defra le dijo a The Guardian: ‘Somos conscientes de los desafíos que enfrentan los agricultores debido al aumento de los costos de los insumos, particularmente la energía, así como sus preocupaciones sobre la compensación de los trabajadores estacionales. Es por eso que hemos adelantado el 50% del pago del BPS para ayudar a los agricultores ahora, además de las reducciones del impuesto a los combustibles y el IVA, y congelando el multiplicador de la tasa empresarial para reducir las facturas.

“Ya hemos aumentado la cantidad de visas disponibles a través de la ruta de trabajadores temporales a 40 000 y hemos cambiado los requisitos salariales a principios de este año, eliminando el requisito de salario mínimo anual para brindar más certeza de costos y garantizar que los agricultores puedan acceder a la mano de obra que necesitan. Seguimos monitoreando estas medidas. »

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