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¿Los productos agrícolas más dañinos? Ternera y cordero ecológicos de pastoreo | Alimento


El uso de la tierra es quizás el más importante de todos los problemas ambientales. Cada hectárea de tierra que usamos para las industrias extractivas es una hectárea que no puede albergar bosques silvestres, sabanas, humedales, praderas naturales y otros ecosistemas cruciales. Y la agricultura engulle mucha más tierra que cualquier otra actividad humana.

¿Cuáles son los productos agrícolas más dañinos del mundo? Es posible que se sorprenda con la respuesta: carne de res y cordero orgánicos alimentados con pasto. Me doy cuenta de que es una declaración impactante. De todas las declaraciones en mi nuevo libro, Regenesis, esta es la que ha provocado la mayor furia. Pero no estoy tratando de entusiasmar a la gente. Intento representar los hechos. Dejame explicar.

Los cultivos herbáceos, algunos de los cuales se utilizan para alimentar a los animales de granja, ocupan el 12% de la superficie terrestre del planeta. Pero mucha más tierra (28%) se usa para pastoreo, es decir, para pastorear carne y leche. Sin embargo, en esta vasta tierra, los animales de granja alimentados exclusivamente con pastos producen solo el 1% de las proteínas del mundo.

Los ganaderos a menudo afirman que sus sistemas de pastoreo “imitan a la naturaleza”. Si es así, el mimetismo es una burda caricatura. Una revisión de la evidencia de más de 100 estudios encontró que cuando se retira el ganado de la tierra, aumenta la abundancia y diversidad de casi todos los grupos de animales salvajes. La única categoría en la que los números descienden cuando cesa el pastoreo de ganado vacuno u ovino son los que comen estiércol. Donde hay ganado, hay menos mamíferos, aves, reptiles e insectos salvajes en la tierra y menos peces en los ríos. Quizás lo más importante, debido a su papel crucial en la regulación de los sistemas vivos, es que generalmente no hay depredadores principales.

No pensamos en los principales depredadores en el Reino Unido, porque los exterminamos. Los esfuerzos para recuperar linces y lobos hasta ahora se han visto frustrados por las objeciones de los pastores. En los Estados Unidos, donde todavía existen grandes carnívoros, las agencias federales y estatales les hacen la guerra en nombre de los ganaderos y ovinos, a menudo con una brutalidad sorprendente. Una agencia federal llamada Servicios de Vida Silvestre utiliza cebos envenenados, trampas y trampas para las piernas y fuego desde aviones y helicópteros para matar lobos, coyotes, osos y gatos monteses. Sus agentes cremaban a los cachorros en sus madrigueras, o los arrastraban afuera y los mataban a golpes.

Masa global de animales de granja – gráfico

Quizás sus herramientas para matar más controvertidas son las minas terrestres de cianuro: cartuchos de cianuro de sodio accionados por resorte clavados en el suelo, que rocían el veneno en las caras de los animales que los hacen tropezar. Mataron una amplia gama de especies en peligro de extinción, decenas de perros domésticos y al menos una persona. Hay muy pocos lugares, principalmente partes del este y sur de África, donde los pastores toleran a los grandes depredadores, generalmente donde los ingresos del turismo son altos.

Incluso si logramos ignorar este tema ecológico crucial, sigue existiendo un gran problema. Muchos ganaderos afirman ahora practicar el “pastoreo regenerativo”. La definición mínima de regeneración ecológica es permitir que los árboles regresen a las tierras anteriormente boscosas. En las tierras altas de Gran Bretaña, a juzgar por la experiencia de los cuidadores de ciervos, esto significa un máximo de una oveja por 20 hectáreas (50 acres). Es mejor que no se mantengan en absoluto. En las tierras bajas, el proyecto de reconstrucción de Knepp en Sussex muestra cuánto debe disminuir la producción para permitir que los árboles y otros animales salvajes regresen: genera solo 54 kg de carne por hectárea. Si, como sugieren muchos chefs y amantes de la comida y algunos ambientalistas, la carne solo viniera de granjas regenerativas, sería tan escasa que solo los millonarios la comerían.

En realidad, la gran mayoría de la carne «regenerativa» alimentada con pasto no lo es. Ha cambiado el nombre de cría de animales, posiblemente la industria más destructiva de la Tierra. En los Estados Unidos, el pastoreo de ganado es la causa principal de la degradación de la tierra. Causó que una especie invasora llamada cheatgrass se extendiera por América del Norte, devastando ecosistemas. Las vallas para ganado excluyen a los herbívoros salvajes y detienen la migración. Los llamados métodos más ecológicos que algunos ganaderos denominan “manejo holístico” o “pastoreo planificado” son tan malos para la vida silvestre como la ganadería convencional.

En el Reino Unido, mis estimaciones sugieren que unos 4 millones de hectáreas de colinas y montañas se utilizan para la cría de ovejas. Casi toda esta tierra, gran parte de la cual de otro modo sería el hogar de la selva tropical templada, no tiene árboles, ya que las plántulas de los árboles son muy nutritivas y las ovejas las comen selectivamente. Hay más árboles por cada hectárea en partes del centro de Londres que en las colinas británicas «salvajes» donde pastan las ovejas. La vegetación restante está muy degradada.

Cuatro millones de hectáreas representan el 22% del área total cultivada. Eso es aproximadamente el equivalente de toda la tierra utilizada para cultivar granos en este país y 23 veces el área utilizada para cultivar frutas y verduras. Pero, en términos de calorías, el cordero y el carnero proporcionan poco más del 1% de los alimentos del Reino Unido.

La acción Occupy Smithfield de Animal Rebellion en 2019
Animal Rebellion organizó una protesta en Smithfield Meat Market en Londres en 2019. Fotografía: Ollie Millington/Getty Images

En otras palabras, la producción de carne alimentada con pasto es la principal causa de la expansión agrícola. La gente protesta contra la expansión urbana: el uso excesivo de suelo para vivienda e infraestructura. Pero las áreas urbanas globales ocupan solo el 1% de la superficie terrestre del planeta, en comparación con el 28% de los pastos. La expansión agrícola inflige un costo de oportunidad ecológico muy alto: los ecosistemas perdidos que de otro modo existirían.

Esto corresponde al costo de oportunidad del carbono de la carne de res y cordero alimentados con pasto. La producción de carne tiene dos tipos de impacto en el calentamiento global: su cuenta corriente climática, es decir, los gases emitidos por el ganado; y su cuenta de capital climático, es decir, el dióxido de carbono que la tierra podría absorber si fuera resembrada. La cuenta corriente está dominada por los poderosos gases de efecto invernadero metano y óxido nitroso. Las explotaciones ganaderas ecológicas, cuyos animales tardan más en criarse y requieren aún más terreno, pierden el doble de nitrógeno por kilo de carne que las explotaciones ganaderas convencionales. En la mayoría de los casos, sus emisiones por cuenta corriente son sorprendentemente altas, incluso en comparación con la ganadería convencional, aunque algunos experimentos orgánicos, como FAI Farms en Wytham en Oxfordshire, han encontrado formas de reducir el tiempo de engorde del ganado.

La cuenta de capital de la ganadería todavía está endeudada, ya que los ecosistemas silvestres almacenan más carbono que los campos y pastos que los reemplazaron. Estas deudas pueden ser enormes. Un estudio de costo de oportunidad del carbono publicado en Nature encontró que mientras el costo global promedio de la soya es de 17 kg de dióxido de carbono por cada kilogramo de proteína, el costo de oportunidad promedio del carbono de un kilogramo de proteína de res es de 1250 kg. Otro artículo calcula que si todos cambiáramos a una dieta basada en plantas, el carbono eliminado de la atmósfera por la recuperación del ecosistema sería equivalente a las emisiones globales de combustibles fósiles de los 16 años anteriores.

La industria ganadera tomó represalias con una campaña masiva de relaciones públicas, buscando persuadir a la gente de que la carne alimentada con pasto ayuda a reducir el calentamiento global al almacenar carbono en el suelo. Sin embargo, a pesar de las muchas afirmaciones, no hay evidencia empírica de que el almacenamiento de carbono en los pastos pueda incluso compensar las emisiones de la cuenta corriente del pastoreo, y mucho menos la deuda de capital. Así como la industria petrolera ha tratado de convencernos de que el CO2 era bueno para el planeta con el argumento de que es un “alimento vegetal”, la industria ganadera ha buscado sembrar dudas y confusión sobre sus amplios impactos ambientales.

Vivimos en una burbuja de ilusión acerca de dónde proviene nuestra comida y cómo se produce. Hemos estado lidiando con historias cuando deberíamos estar lidiando con números. Nuestra estética gastroporno, arraigada en la fantasía bucólica, es una de las mayores amenazas para la vida en la Tierra.

El libro Regénesis de George Monbiot: Alimentar el Mundo Sin que devorándolo Planeta, es una publicación de Penguin.

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