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Miles de millones desaparecidos: ¿Qué hay detrás de la desaparición de los cangrejos de las nieves de Alaska? | vida marina


jJusto frente a la costa de Alaska, el este del mar de Bering suele estar repleto de cangrejos de las nieves, cuyas patas delgadas se precipitan a través de un reino oceánico casi congelado. Esas patas, apreciadas por los amantes de los mariscos, sustentan una industria de pesca de cangrejos en el estado con un valor de $ 160 millones (£ 143 millones) al año.

Pero este año, los administradores federales de pesca cerraron la temporada del cangrejo de las nieves de Alaska por primera vez, debido a una disminución récord de la población de más del 80 % desde 2018.

Más allá de los efectos ecosistémicos desconocidos de esta pérdida, el cierre ha alarmado a los pescadores dependientes de esta industria, que perderán millones. Aún así, el Departamento de Pesca y Caza de Alaska, que impuso los límites, dice que con la población de cangrejos de las nieves en un estado tan grave, no tienen otra opción.

¿Qué puede explicar la caída? Con tanto en juego, los científicos están investigando las posibles causas del colapso del cangrejo.

Orígenes de la crisis

Lo primero que hay que entender es que no fue una disminución repentina, dice Erin Fedewa, bióloga investigadora de pesca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). «La historia del cangrejo de las nieves debe comenzar en 2018», dice. Ese año, un número inusualmente alto de cangrejos de las nieves coincidió con uno de los años más cálidos y períodos de menor extensión de hielo marino registrados en el mar de Bering.

Este evento, que fue el resultado de la ola de calor marino del Pacífico nororiental, fue una anomalía atribuible a la crisis climática y asociada con la mortalidad masiva de varias especies, incluidas focas y aves marinas.

En 2019 (otro año de temperaturas récord), la encuesta de arrastre anual de Noaa en el este del mar de Bering, diseñada para brindar a los administradores de pesquerías y pescadores una indicación de la salud de las poblaciones de cangrejos, reveló una fuerte caída en el número de cangrejos juveniles.

Se cree que los mares más cálidos han planteado un desafío único para estos jóvenes, ya que crecen en charcos de agua fría en el fondo del océano sostenidos por el derretimiento del hielo marino. El derretimiento acelerado, junto con aguas más cálidas, probablemente ha reducido el hábitat disponible en empujando esta guardería refrigerada por encima del máximo de 2°C que necesitan los juveniles.

Gráfico que muestra el número de cangrejos inmaduros en el mar de Bering

Gráfico que muestra el número de cangrejos maduros en el mar de Bering

Pero en 2021, la encuesta encontró que los cangrejos de todas las edades, no solo los juveniles, habían disminuido, dice Fedewa. «Solo recuerdo estar en el bote y saber que algo andaba mal, porque en las estaciones donde normalmente tomamos muestras de varios miles de cangrejos de las nieves, capturamos tal vez unos cientos». La situación continuó en 2022, cuando la encuesta encontró que la población de cangrejos de las nieves había disminuido de alrededor de 11,700 millones en 2018 a 1,900 millones.

La disminución del número de cangrejos también significa que falta una fuente de alimento para los depredadores «que tendrán que ser recogidos en otra parte del ecosistema», dice Darrell Mullowney, investigador del Departamento de Pesca y Océanos de Canadá que estudia los cangrejos de las nieves en las aguas del este de Canadá.

Un refugio que se encoge

La imagen que describen los científicos de Noaa y otros es la de un hábitat de agua fría que se reduce drásticamente en el lecho marino al este de Bering, lo que ha restringido a los cangrejos de las nieves y forzado a más animales en un área más pequeña con menos recursos. Es una receta para morir de hambre, especialmente porque el agua más caliente aumenta el metabolismo del cangrejo, dice Fedewa.

Una teoría relacionada es que a medida que se reducía el territorio de agua fría del cangrejo de las nieves, quedaba expuesto a los depredadores.

Anteriormente, las aguas gélidas favorecidas por los cangrejos de las nieves crearon lo que Fedewa llama un «refugio», un amortiguador confiable contra las especies menos adaptadas al frío, como el bacalao del Pacífico, que se alimenta de cangrejos. Pero, dice, «una hipótesis a medida que el mar de Bering continúa calentándose es que el bacalao de repente tiene acceso a estas aguas frías que ya no son frías y tienen acceso al cangrejo de las nieves». Y, sin embargo, no puede ser un «arma irrefutable», agrega Fedewa, porque el bacalao no puede consumir los cangrejos adultos más grandes, lo que no explica la disminución de la población en general.

Otra teoría es que estas condiciones de hacinamiento podrían acelerar la propagación de enfermedades como el síndrome del cangrejo amargo, causado por un parásito. Todas estas son vías de investigación activas para los investigadores de Noaa, dice Fedewa.

Sin embargo, lo que todos estos motores potenciales tienen en común es un océano que se calienta. «Todos estos mecanismos se explican por los dramáticos cambios de temperatura que observamos en 2018 y 2019», agrega Fedewa.

Una persona que mide cangrejos de las nieves juveniles en la cubierta de un barco de inspección en Alaska
Según una encuesta anual del fondo del mar de Bering, las estimaciones de su número total se redujeron a alrededor de 1.900 millones en 2022, desde los 11.700 millones en 2018. Foto: Pesca Noaa/AFP/Getty Images

Los impactos de la pesca

La disminución de las poblaciones de cangrejos también ha llevado a especular que la pesca puede ser en parte responsable.

Los cangrejeros han expresado su preocupación, particularmente sobre los arrastreros comerciales de peces de fondo cuyas redes rastrillan el fondo del océano indiscriminadamente. En una situación en la que las especies comerciales de alto valor, como el bacalao, se desplazan hacia el norte hacia mares más cálidos, junto con la reducción del hielo marino que hace que la tierra antes inaccesible sea más accesible, existe el temor de que los arrastreros los sigan y saquen al cangrejo como captura incidental. Además de recogerlos en las redes, los arrastreros también pueden dañar a los cangrejos de maneras que influyen en la supervivencia en el futuro, lo que se conoce como «mortalidad no observada», dice Fedewa.

“En cualquier pesquería, siempre hay algún tipo de captura incidental. En la primavera, cuando los cangrejos están mudando, son potencialmente muy vulnerables a las interacciones con los aparejos.

Cuando profundizamos en los cuadernos de bitácora de los barcos, surge un patrón sorprendente: docenas de barcos que navegan durante cientos de horas a través de la parte norte del fondo del mar de Bering oriental durante los meses críticos de desove en áreas donde los cangrejos de las nieves alguna vez pudieron refugiarse bajo el hielo. pic.twitter.com/uVPfhzn6qD

– Spencer 🦀 (@Unpop_Science) 16 de octubre de 2022

Se necesita más investigación para comprender la contribución de la pesca a la disminución general de los cangrejos. Fedewa dice que agencias como el Consejo de Administración Pesquera del Pacífico Norte (NPFMC, por sus siglas en inglés) se están tomando esto en serio y piden más investigación sobre el impacto de las redes de arrastre en la mortalidad de los cangrejos. “Todo el mundo reconoce que [fisheries’ impact] es una posibilidad real. Solo necesita ser investigado más a fondo”, dice ella.

Mullowney se hace eco de las preocupaciones sobre la sobrepesca, pero su investigación sobre el impacto de los arrastreros en las poblaciones de cangrejos de las nieves canadienses ha demostrado que cualquier efecto a menudo se ve eclipsado por los efectos de la crisis climática. La amplia extensión geográfica de las disminuciones en el este del Mar de Bering y el hecho de que toda la población se haya visto afectada sugiere que un factor más fundamental, como un cambio en la temperatura, está en juego, dice.

Qué sucede a continuación?

Desde el anuncio del cierre de la pesquería de centolla, la NPFMC ha iniciado planes para una evaluación de recuperación de la población. Los pescadores también esperan recibir apoyo financiero federal por la pérdida de la temporada.

Mientras tanto, Fedewa actualmente tiene varios cangrejos de las nieves en su laboratorio, donde explorará los efectos de las enfermedades y la influencia de la temperatura en su metabolismo, entre otros factores. No puede replicar la complejidad del ecosistema del mar de Bering, pero con suerte puede acercarlo a una respuesta sobre qué hay detrás del colapso del cangrejo, que dice que tiene más de una causa.

“Si el Mar de Bering nos ha enseñado algo, es que es un ecosistema completo. Rara vez un proceso es la única fuerza impulsora.



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