A El colega de Minette Batters solía regalarle una pieza favorita de la sabiduría de la abuela: «Las cosas nunca serán tan buenas como esperas ni tan malas como temes que serán». En los cinco años transcurridos desde que Batters se convirtió en la primera mujer presidenta de la Unión Nacional de Agricultores, la última parte de ese dicho, dice, no ha sido de mucha ayuda. “Las cosas han sido mucho peores en la industria de lo que cualquiera de nosotros podría haber imaginado”, dice ella. «Tuvimos un Brexit duro, la pandemia y luego Rusia invadió Ucrania». Entre los resultados más visibles de este trío trágico se encuentran el aumento vertiginoso de los precios de los alimentos y, a veces, los estantes de los supermercados vacíos, las granjas en quiebra y la escasez de mano de obra. Frente a la locura de los ministros del gobierno que sugirieron ‘déjalos comer nabos’ y los desesperados acuerdos comerciales ‘globales’ para salvar las apariencias que amenazan los medios de subsistencia de sus 47,000 miembros, Batters ha sido una voz de admirable salud mental y compostura.
La semana en que nos reunimos para almorzar no es atípica para ella, dice. Se levantaba temprano en la mañana y tarde en la noche para ayudar con los corderos en su granja en Wiltshire, mientras mantenía el control de su trabajo diario en la NFU en Londres. Después de una gira mediática de las últimas cifras asombrosas de inflación esa mañana, ella comparecerá ante el comité de auditoría ambiental de los parlamentarios esta tarde, por lo que, por tentador que sea, no tomará una copa de vino. Sin embargo, entrena para una maratón los fines de semana, por lo que los carbohidratos son bienvenidos.
Estamos en un restaurante llamado Rabbit justo al lado de King’s Road en el oeste de Londres, dirigido por los hermanos Gladwin, un granjero, el otro chef y el otro restaurador. Batters lo eligió por su compromiso con los productos frescos británicos de temporada, muchos de los cuales provienen de la granja de la familia Gladwin en Sussex (parte de la lista de vinos, en la que los vinos británicos ocupan un lugar destacado, también es un asunto familiar). Batters trajo aquí a un grupo de granjeros regionales para una ceremonia de premiación el año pasado, en parte para modelar lo que era posible. La comida, halibut y alcachofas, tierno solomillo de ternera con champiñones rellenos, fabulosas verduras de primavera y papas «saladas», es más que digna de su factura «local y salvaje».
Mientras comemos, Batters me cuenta algunos de sus momentos más surrealistas y dramáticos en la oficina. Llamar a Jamie Oliver en su cumpleaños al comienzo del cierre para buscar su apoyo urgente para salvar la industria de quesos especiales del Reino Unido; escuchar a la ministra de Medio Ambiente, Therese Coffey, decir a los avicultores que el hecho de que ahora estén produciendo mil millones de huevos menos que hace dos años no representa ningún tipo de crisis. La breve debacle de Liz Truss fue probablemente su punto más bajo. «El gobierno acababa de aceptar los desastrosos acuerdos [on importing sheepmeat] con Australia y Nueva Zelanda y anunciaron que estaban abriendo conversaciones con Canadá sobre la base [importing] 100.000 toneladas de carne vacuna. Ella sacude la cabeza con incredulidad. «También estaba tratando de vender mi casa y las tasas de interés se dispararon, lo que obviamente fracasó…»
El hecho de que tuviera una idea de lo que estaba por venir no facilitó la gestión. «Recuerdo haberle preguntado a Kwasi Kwarteng, cuando era ministro de Negocios, si iba a considerar vender los supermercados Morrisons a capital privado estadounidense», dice. Kwarteng le dijo que «no podía ser un vendedor libre un día de la semana y no el siguiente». Ella respondió: «¿Qué pasaría si quisieran comprar Stonehenge?».
“Lo que encuentro extraño”, dice, “sobre este enfoque es que, digamos, en Estados Unidos de ‘mercado libre’, el gobierno interviene en nombre del negocio de alimentos en todas partes, todo el tiempo. Parece que pensamos, bueno, si lo dejas en paz, estarás bien. Pero eso a menudo significa que estamos abiertos al abuso de todos.
Los bateadores crecieron con algunos de estos problemas. Su padre se hizo cargo de un negocio agrícola en sociedad con un terrateniente en el sur de Wiltshire. Él siempre les dijo a ella y a su hermano que nunca sería algo que garantizarían que heredarían y que tendrían que aprender otras habilidades. Su primera ambición era ser saltadora o jockey (fue considerada para el equipo británico de eventos junior y montaba caballos de carreras en el establo del entrenador David Elsworth). Cuando eso no funcionó, fue a la escuela de hotelería en Londres, antes de regresar a casa. Eventualmente convenció al terrateniente para que la dejara hacerse cargo de la granja de sus padres en 1998 cuando tenía 32 años, sellando el trato con la promesa de que también renovaría un par de cabañas abandonadas del siglo XVII. Batters está divorciado y tiene dos hijos gemelos de 19 años. Para generar ingresos adicionales, inició un negocio de celebración de bodas en la granja, pero se convirtió en una pesadilla durante la pandemia. “Obviamente respetamos todas las cancelaciones”, dice, “aunque una o dos parejas se han separado y algunas ahora están teniendo bebés”.
Trabajar en la granja la ha mantenido cerca de los desafíos que enfrentan sus miembros. Esto significa navegar entre la supervivencia empresarial y la evolución de la política medioambiental. A pesar de las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria, «el cero neto significa que el gobierno se concentra actualmente en producir menos alimentos», dice. Ella argumenta que «en realidad tiene que ser más sobre la intensificación sostenible», refiriéndose al libro de Gabe Brown suciedad en el piso, sobre cómo, con el apoyo adecuado, los métodos regenerativos pueden revolucionar los rendimientos, restaurar la ecología y salvar granjas. “Necesitamos entregar una historia de éxito para todas nuestras tierras. Se trata de espacios salvajes, pero también de agricultores y comida. Lo que no deberíamos decir es que solo haremos la pequeña comida en Norfolk y dejaremos el resto.
El verdadero desafío, sugiere, gira en torno a algo en lo que el gobierno tiene poco que decir: el compromiso unido con una cultura alimentaria más parecida a la de Francia o Italia, que pone a la gente común en estrecho contacto con la historia detrás de lo que comen. “La pregunta siempre es cómo eliminar los alimentos altamente procesados y volver a aprender a cocinar desde cero”, dice ella. «Esta conexión debería estar donde comienza».
Lo que sigue se convierte, por supuesto, en cómo hacer que este principio saludable y local sea asequible para todos, incluso para aquellos cuya primera prioridad es llevar comida a la mesa.
Eso, sugiere Batters, es de lo que nadie quiere hablar. Todos quieren estándares más altos, pero ¿quién pagará por ellos? Hay ganancias en el sistema: si no, ¿por qué el capital privado estaría tan ansioso por participar? – pero esto se basa con demasiada frecuencia en la presión sobre los que están en ambos extremos, en particular los agricultores obligados a absorber los costos crecientes para proteger los márgenes de ganancias de los supermercados despiadados. «Hay un tiempo limitado que dura», dice Batters. «Y ahí es donde estamos ahora».
Ese pensamiento nos lleva de vuelta a la comida que tenemos delante, un plato compartido de quesos británicos, queso cheddar Wookey Hole, queso de cabra suave Bath de Salisbury. Cada uno, sin duda, merece ser preservado.
¿Hasta qué punto lo que ella dice sobre esta crisis, me pregunto, llega alguna vez a los ministros más ansiosos por hablar de botes pequeños que de pequeñas granjas?
Sus reuniones con los ministros a menudo resultaron frustrantes, dijo. Ella recuerda cómo Jeremy Hunt una vez prologó una conversación diciendo: “Tendrás que disculparme, no sé mucho sobre agricultura. Bueno, ella dijo: «¿Estás comiendo?» Eso es lo que ofrecemos. Busca aliados dondequiera que pueda encontrarlos: Jeremy Clarkson, criador de ovejas James Rebanks, el nuevo rey. “Todos se dan cuenta de que la agricultura también tiene que ver con la comunidad”, dice ella. «No es el porcentaje tonto del PIB, también es el pub, el veterinario, la oficina de correos y la escuela… Obtengo funcionarios y ministros que dicen: ‘Tenemos que sacar X cantidad de tierra de la producción’ y yo estoy como , ‘¿Qué pasa con la gente? Y solo están mirando al suelo.
Me parece que Batters está lleno de ideas claras sobre cómo proteger esta forma de vida y sostener la tierra de la que depende. Por lo tanto, sorprende un poco cuando menciona de pasada que a partir del próximo año ya no participará en este debate como presidenta del Sindicato de Agricultores. No ha hecho un anuncio formal, pero después de 10 años como parlamentaria y luego como líder, dice que no volverá a postularse y dejará que otra persona tome las luchas a las que se ha comprometido.
“Se convirtió en un trabajo agotador”, dice ella. «Una década parece un buen momento para terminar». Sería una política natural, pero no tiene planes en esa dirección. Está la granja, claro, pero la única otra cosa para la que se inscribió es presidir su espectáculo agrícola local. Imagino que, en cierto modo, no puede esperar.
