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‘Nuestra puerta de entrada a la comida y la cultura británicas’: el poder nostálgico de la cena escolar | Comida


METROComa las cenas de la escuela para cualquiera y se encontrará con gemidos de disgusto o gemidos de placer. Para algunos, la expresión evoca recuerdos de comodidad: pastel de carne, torbellino de queso, mermelada y natillas. Otros recuerdan a las gachas de avena blandas de color beige: repollo empapado, hígado y cebollas tiernas, pudín de arroz con grumos.

Parecen ocupar un lugar especial en la psique nacional, más poderoso que la mera nostalgia. Piense en Marcus Rashford, quien gana la admiración casi universal por hacer campaña a favor de la provisión de comidas escolares gratuitas durante la pandemia, o la cruzada de Jamie Oliver contra el pavo Twizzler durante su campaña de cenas escolares. Lo que almuerzan los escolares se ha convertido en una prueba de fuego de cómo nos va como país. En abril del año pasado, el ayuntamiento de Aberdeenshire se vio obligado a dejar de servir uvas como parte de un paquete para ahorrar más de 20 millones de libras esterlinas. Rebanarlos se consideraba demasiado laborioso y costoso. (Cuando el consejo eliminó las natillas y los helados de acuerdo con las nuevas pautas que limitan el consumo de azúcar, dos alumnos de 11 años solicitaron con éxito su regreso). Cinco meses después, el consejo del condado de Lancashire anunció que sus menús escolares se reducirían temporalmente, con solo se ofrecen papas asadas, sopas y sándwiches debido a la escasez de camioneros. Si las cenas escolares son un comentario sobre el estado de la nación, los mismos problemas sociales (desigualdad, austeridad, la pandemia) a menudo se reflejan en nuestros comedores.

Las cenas escolares también pueden cumplir otra función menos reconocida. De mi propia experiencia y hablando con mis familiares y otras personas de origen migrante, surge una perspectiva común. Las cenas escolares fueron nuestra puerta de entrada a la cocina tradicional británica y, en cierto modo, a una cultura más amplia. Los recuerdos suelen ser tiernos. “Tantas cosas buenas que decir”, dice mi tío Nahid. “Todos en mi escuela recordarán el nombre de la cocinera, Sra. MacIlroy. Sus postres eran los mejores; el budín de chocolate con crema pastelera de chocolate – simplemente increíble.

El cuidado y el cariño que acompañaban las comidas se recuerdan tanto como la comida. “Ella siempre iba alrededor de las mesas para ver si a los niños les gustaba la comida. Y fue entonces cuando las damas en la cocina prepararon porciones de ocho, por lo que cada mesa tenía su propia porción para servir.

Mi madre, hija de inmigrantes bangladesíes en Manchester en la década de 1970, también recuerda a la cocinera de su escuela. “Señora Cordero. Su puré fue el mejor. Y el flan de queso, la tarta de queso y tomate y la tarta de queso. Los recuerdos llenos de lácteos no son un accidente; las escuelas aún no proporcionaban comidas halal a los estudiantes musulmanes, por lo que los platos salados giraban en torno al queso y el pescado. ¿Y para después de las fiestas? “Los postres estaban al siguiente nivel. Mi favorito de todos los tiempos fue el pastel de durazno con café con leche”, dice ella.

Servir café a los niños de la escuela primaria se siente claramente de la época, al igual que el intento bien intencionado de diversificar el menú. El curry escolar atormentaba a todos los niños, pero especialmente a los que comían regularmente en casa y no entendían lo que se les ofrecía. «Los niños asiáticos estaban totalmente asqueados por la manzana y las pasas en el curry», recuerda mi madre, «y el olor abrumador del polvo de curry madrás».

Las cenas escolares estaban en su mejor momento cuando enfatizaban las fortalezas de los cocineros: pasteles, budines, asados, natillas caseras. Para muchos, estos platos fueron una introducción a ciertos aspectos de la vida británica y no eran solo para niños. Mi padre llegó a Gran Bretaña en 1983 poco después de casarse con mi madre. Dejó su trabajo como profesor universitario en Bangladesh para convertirse en profesor de secundaria en un pequeño pueblo de West Yorkshire. Au milieu des difficultés du changement de carrière – notamment le manque de discipline et de respect parmi ses élèves et la perte de l’enseignement de sa littérature bengali bien-aimée – est venu le plaisir inattendu de découvrir la cuisine anglaise via la salle à manger del Colegio.

Un bizcocho de almíbar al vapor con crema pastelera amarilla espesa, pastel de manzana, queso y cebolla, todo estaba en la lista de favoritos de mi papá. A veces llegaba a casa y describía algo exótico que había comido ese día y mis hermanas y yo lo hacíamos en casa: puerros al horno con queso, budines de Yorkshire hinchados, pastel de pescado cremoso. Con el tiempo, su afición por estos platos y nuestro propio estudio de los libros de cocina nos permitió recrear en casa cenas asadas dominicales “tradicionales”, pero con pollo cubierto de polvo tandoori y cúrcuma, y ​​hacer migas y pasteles para hornear, aunque hicimos trampa al utilizando polvo de ave para la crema pastelera.

En la década de 1990, la provisión de comidas escolares se subcontrató a empresas privadas de catering, y las autoridades educativas se vieron obligadas a elegir al proveedor más ‘competitivo’. Los menús se habían ampliado para incluir opciones vegetarianas y halal, así como ofertas «europeas» que habían marcado el apetito tradicional británico: lasaña, pizza, pasta.

Como otros de mi generación, recuerdo pizzas blandas y con queso con charcos de grasa encima, gelatina con frutas y un chorrito de crema batida, palitos de pescado marchitos y montones de papas fritas amarillas. En casa no comíamos mucha pasta ni lasaña, así que la novedad sin duda contribuyó a una de mis primeras ambiciones de la infancia, que era convertirme en una cantina. Me imaginé golpeando bandejas de comida de metal, repartiendo porciones a niños hambrientos y teniendo segundos cuando quisiera.

postres escolares
‘Pudines de chocolate con natillas: genialidad’. Fotografía: Ellis Parrinder/The Observer

Esta nostalgia no es exclusiva mía. La cadena de restaurantes MyLahore, con sede en Bradford, ofrece una mezcla de platos clásicos paquistaníes y británicos, «desde samosas hasta pastel de pastor y karahis hasta pasteles de copos de maíz», según su menú. Claramente ha tocado la fibra sensible de generaciones de asiáticos británicos, con la cadena expandiéndose a Manchester, Birmingham y Londres en los últimos cinco años. “Cuando abrimos MyLahore por primera vez, era una casa de curry normal y tradicional”, dice Ishfaq Farooq, de 35 años, gerente de la cadena familiar.

La expansión del menú fue el resultado de la innovación de su hermana menor. Un día hizo crumble de manzana en casa y sus hermanos lo llevaron al café para servirlo a los clientes. Era tan popular que le pidieron que hiciera otra. Mientras aún estudiaba en ese momento, solicitó una receta de la cantina de su escuela e investigó otras en los libros que tomó prestados de la biblioteca, y agregó pastel de copos de maíz, mermelada de roly-poly, pastel de chocolate y crema de chocolate. El menú del restaurante familiar ha cambiado para siempre.

Eso fue hace más de 15 años. Ahora el menú tiene una sección dedicada a los «pudines a la antigua», que incluyen bizcocho de coco, crumble de manzana y pudín de caramelo pegajoso. “Estos son platos que admiramos”, dice Farooq. «Normalmente veníamos a casa a cenar, no podíamos pagar las cenas escolares, pero cuando podíamos tenerlas, era algo realmente especial».

Sobre la base de su éxito, el equipo de MyLahore se ha diversificado en otros clásicos de la cena escolar de lasaña y pasta, pero «con un toque asiático», dice Farooq. «Así es como las familias asiáticas típicas preparan estos platos en casa, no es la forma italiana». Los chiles verdes abundan, el picadillo es picante y el resultado es delicioso.

Farooq se enorgullece de su comida. “Siempre hemos tratado de resaltar la historia angloasiática. Siempre decimos que somos angloasiáticos porque eso es lo que somos. Y buscamos oportunidades para retribuir a la comunidad.

Además de donar comidas a hogares de ancianos locales, bancos de alimentos y trabajadores clave durante los cierres de Covid, cuando el gobierno se retrasó en la provisión de comidas escolares, MyLahore intervino para garantizar que los alumnos locales recibieran al menos una comida caliente al día. Farooq dice que «parecía natural» que la cadena de restaurantes se intensificara. «Nuestros padres y abuelos vinieron a este país y trabajaron duro».

La importancia continua de las comidas escolares en nuestra conciencia pública va más allá de la simple alimentación; es una expresión de cuidado, de la importancia de los niños y su bienestar, y un reflejo no solo de los gustos, sino también de las culturas y tradiciones que conforman la Gran Bretaña de hoy.
Shahnaz Ahsan es el autor de Hashim & Family (John Murray, £ 8.99). Para apoyar a Guardian y Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com; @shahnazahsan



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