ASadul Islam se asoma a su estanque en el suroeste de Bangladesh y observa cientos de cangrejos enjaulados pasar debajo de él. Él busca a aquellos que han perdido su caparazón duro. Cuando encuentra uno, tiene poco tiempo para congelarlo y enviarlo a la venta a los occidentales amantes de los cangrejos de caparazón blando.
Él espera que esta nueva empresa comercial traiga la riqueza que eludió a su padre. Durante generaciones, la familia de Islam ha cultivado arroz. Pero a partir de la década de 1980, el aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas comenzaron a empujar el agua salada hacia las orillas de los ríos de marea y arruinar sus cultivos. Su padre, junto con millones de otros granjeros costeros, decidió inundar los arrozales de la familia con agua salobre y llenar los estanques salobres con alevines de langostino tigre negro.
Respaldado por el gobierno de Bangladesh, que vio a los langostinos tigre, o langostinos como se los llama comúnmente, como una lucrativa oportunidad de exportación, y organizaciones de desarrollo que anunciaron la transición de los arrozales a los estanques como una adaptación inteligente al cambio climático, más de 275 000 hectáreas (680.000 hectáreas) han sido inundadas, principalmente en el suroeste, para la acuicultura intensiva.
Si los agricultores no pudieron evitar que el agua de mar envenenara sus campos, podrían usarla para cultivar otra cosa. Era una forma de adaptarme, y durante un tiempo funcionó. Los langostinos comerciales, conocidos como ‘oro blanco’, se han convertido en una de las exportaciones más valiosas de Bangladesh.
Sin embargo, la compensación por unos pocos años de ingresos ha sido décadas de degradación ambiental y, a veces, conflictos violentos, lo que demuestra cómo ciertas adaptaciones pueden hacer que las personas sean más, no menos, vulnerables.
“La acuicultura de camarones ha sido llamada una estrategia de adaptación al cambio climático. Algunas agencias de desarrollo dicen que esta es la única opción para áreas que ya están sumergidas”, dice Kasia Paprocki, geógrafa de la London School of Economics y autora de Threating Dystopias: The Global Politics of Climate Change Adaptation in Bangladesh. «Pero contribuye a muchos problemas sociales y ecológicos que pretende prevenir».
Bangladesh se enfrenta a la subida del nivel del mar, a la intensificación de los ciclones, a las graves inundaciones y al calor extremo, y mientras el país lucha por protegerse de los efectos de la crisis climática, su región suroeste se tambalea por las consecuencias no deseadas del auge de la cría de camarones, una solución que ha convertirse en un problema.
Islam vive en Gabura, una isla rodeada por el río Kholpatua al norte de la Bahía de Bengala y el denso bosque de manglares de Sundarbans. Es un lugar precario donde viven las 40.000 personas que viven allí. Después de que el ciclón Amphan tocara tierra aquí en mayo de 2020, partes de la isla permanecieron bajo el agua durante la mayor parte de los siguientes 18 meses.
Hoy en día, las personas apuntalan sus casas con tierra, sellan sus canoas con alquitrán negro fresco y se preparan para otra temporada de huracanes. El gobierno de Bangladesh ha prometido alrededor de $ 108 millones (£ 88 millones) para reparar los malecones de la isla que se están desmoronando. Pero a pesar de que el trabajo está completo, y muchos lugareños lo dudan, Gabura sigue envenenado desde adentro.
Durante las últimas tres décadas, más de dos tercios de sus tierras de cultivo se han convertido en un páramo plateado de estanques de camarones salinos. Estas lagunas altamente fertilizadas se han convertido rápidamente en caldos de cultivo para enfermedades como el baculovirus de la mancha blanca, que ataca los cuerpos de los camarones y puede destruir una cosecha en una semana.
Para compensar las pérdidas, los agricultores suelen sobrecargar los estanques, pero la estrategia no es sostenible. “El virus atacó por primera vez hace unos 10 años”, dice Islam. «Comenzamos con 500 langostinos, pero luego tuvimos que aumentar a 1000 y luego a 3000 en el mismo lugar porque murieron muchos langostinos».
Los efectos secundarios de la cría intensiva de camarones han creado conflictos en las comunidades rurales pobres. Los agricultores se quejan de que el agua salobre que se filtra de los estanques de camarones está envenenando sus campos. Los ambientalistas dicen que la alimentación animal y los fertilizantes dañan la biodiversidad local. Los desempleados se quejan de que cultivar camarones requiere una fracción del trabajo necesario para cultivar arroz, y los hambrientos observan cómo la fertilidad de la tierra se utiliza para cultivar un producto básico prioritario para la exportación.
Incluso el agua potable ha sufrido -la sal contamina más del 50% de los acuíferos costeros de Bangladesh- y aunque los ciclones y las mareas implacables son en gran parte culpables, la proliferación de la acuicultura salobre también es culpable.
Un solo pozo en Gabura es lo suficientemente profundo como para traer agua dulce, por lo que los residentes dependen de seis estanques superficiales que recolectan agua de lluvia para beber, limpiar y bañarse. Según un estudio del gobierno de 2019, tres de estas piscinas se usaban para la acuicultura y solo una proporcionaba agua potable.
La crisis del agua dulce ha cobrado un alto precio a las mujeres, intensificando las desigualdades de género existentes. En áreas con alta salinidad, las mujeres y las adolescentes suelen caminar 3,5 millas por día en busca de agua limpia para sus familias.
Cualquiera que desee resolver estos problemas tiene que enfrentarse al dinero que la acuicultura aporta a un país que se está desarrollando agresivamente. En el año anterior a que las cadenas de suministro globales fueran cortadas por la pandemia de Covid, Bangladesh exportó 30,000 toneladas de langostinos por un valor de casi $ 350 millones (£ 290 millones).
Desde la década de 1980, las agencias de desarrollo han promovido la cría de camarones como una forma de sacar a las comunidades costeras de la pobreza, dice Paprocki, a pesar de las tensiones que ha creado y los hallazgos de que ha tenido poco impacto en la pobreza. Los expertos dicen que la mayor parte de los ingresos ha sido capturada por intermediarios de la industria y terratenientes ricos con vínculos políticos.
Esta “mafia camaronera”, como se suele llamar localmente a quienes controlan la industria, ha utilizado la intimidación y, en ocasiones, la violencia para controlar el comercio. Uno de los peores incidentes, dice Topon Gualdar, un agricultor de arroz y vegetales en un pueblo a 40 millas al norte de Gabura, ocurrió en 1990 cuando un rico hombre de negocios trajo a una banda armada para forzar un terraplén para poder inundar y apoderarse de la tierra. para los langostinos. estanques
«Protestamos enérgicamente», dijo Gualdar. «No queríamos destruir nuestros árboles, nuestra tierra, nuestra agua, nuestros medios de vida». Durante el enfrentamiento, la pandilla mató a una mujer. Pero Gualdar y los demás resistieron, y los campos del pueblo siguen llenos de arrozales y huertas.
Se han producido levantamientos similares en otros lugares, pero en Gabura, donde los agujeros y tuberías que succionan agua salobre a través de los terraplenes debilitaron las fortificaciones de la isla antes del ciclón Amphan, los lugareños dicen que es poco probable que se tomen medidas para defender la tierra.
Un ingeniero de la junta de desarrollo del agua dijo que cuando se reconstruya el terraplén, la cría de camarones en Gabura se limitará a un área designada para evitar conflictos. Sin embargo, las investigaciones realizadas por Transparency International Bangladesh, una organización anticorrupción, encontraron que los funcionarios de la junta de agua y los políticos locales a menudo resuelven los casos de corte de diques a favor de los camaroneros. “Como resultado, tal tala ilegal aún continúa”, reveló un informe de 2020 de la organización.
Bangladesh está compitiendo para mantenerse a la vanguardia de las aguas crecientes y necesita dinero para proteger a su gente: entre $ 3 mil millones y $ 8 mil millones para 2030 para medidas de adaptación, según algunas estimaciones. En este entorno, las industrias que generan una importante actividad económica están cobrando impulso, aunque sus problemas están bien documentados.
Hay alternativas, que incluyen métodos menos intensivos de cultivo de camarones y modelos de propiedad cooperativa que protegen los valores de la comunidad, pero la priorización de la acuicultura intensiva de camarones deja poco espacio para una visión local de cómo la región podría adaptarse al cambio climático, dijo Paprocki.
En Gabura, Islam espera que su inversión en cangrejos de caparazón blando sea mejor que la apuesta de su padre por los camarones, pero no hay forma de estar seguro. Aprendió el oficio de una empresa japonesa de productos del mar congelados que buscaba productores. Parecía una decisión inteligente: los cangrejos cuestan más que los camarones y le dijeron que eran menos susceptibles a las enfermedades.
A menos que haya más cierres globales, interrupciones comerciales o desastres ambientales, dice que es optimista sobre el futuro, incluso si el negocio comienza mal. Las bajas temperaturas de este invierno mataron a 1.200 de sus 2.000 cangrejos. Se quedará despierto hasta tarde, cuidará de los supervivientes y venderá lo que pueda por la mañana.
Riton Camille Quiah contribuyó Traducciones al ingles
