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Piscifactorías en alta mar: ¿una nueva ola de producción de alimentos… o el “salvaje oeste” de la contaminación del océano? | Medio ambiente


jLos recintos abarcan la longitud de una piscina olímpica, pero desde arriba parecen puntos flotantes esparcidos por el océano. En el interior, los peces giran mientras los recintos sumergidos se balancean con las corrientes oceánicas.

Conocidas como piscifactorías en alta mar, estas estructuras han surgido en todo el mundo en los últimos años. Su proliferación en aguas abiertas, a menudo ubicadas a varios kilómetros de la costa, ha provocado un acalorado debate: algunos las ven como la próxima frontera para la producción sostenible de peces como el salmón del Atlántico, la lubina y la cobia; otros se refieren a ellos como la “agricultura industrial del mar”.

En lo que casi todos pueden estar de acuerdo es que estas granjas de aguas profundas están preparadas para expandirse en los próximos años. Entre 1961 y 2017, la demanda mundial de pescado creció una media del 3,1 % anual, lo que dejó a las empresas en apuros.

“La acuicultura es la forma de producción de alimentos de más rápido crecimiento en el mundo”, dice Robert Jones, director global de acuicultura de Nature Conservancy. “Y estamos en el comienzo de esta industria. Ahora es la oportunidad de influir hacia dónde va.

Pescador en una piscifactoría frente a la ciudad marroquí de M'diq, octubre de 2019
Una piscifactoría frente a la ciudad marroquí de M’diq, octubre de 2019. Los pescadores esperan que la acuicultura asegure su futuro a medida que disminuyen las poblaciones de peces. Fotografía: Fadel Senna/AFP/Getty Images

The Nature Conservancy ha visto durante mucho tiempo las granjas en alta mar como un posible cambio de juego para la producción de peces, aunque se enfrenta a enormes desafíos. «Está creciendo rápidamente en todo el mundo y es una oportunidad para la conservación», dijo Jones. «Pero también puede llegar potencialmente a expensas del medio ambiente».

Lo que atrae a la organización es la posibilidad de que las granjas puedan aliviar la presión sobre las poblaciones de peces silvestres. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, en 1974 alrededor del 10% de las poblaciones de peces en las pesquerías marinas del mundo se estaban agotando demasiado rápido para que las especies se reemplazaran. Para 2017, esta proporción había aumentado al 34%.

Las ubicaciones en aguas profundas de las piscifactorías en alta mar también se consideran una ventaja, ya que las corrientes más fuertes pueden diluir los desechos y evitar la degradación costera que a menudo se observa en las piscifactorías ubicadas en bahías y estuarios.

Otros argumentan que las preocupaciones ambientales superan los beneficios potenciales. El mes pasado, una coalición de nueve grupos en los Estados Unidos, incluidas organizaciones de conservación marina y la Nación India Quinault, presentó una notificación de intención de demandar al Cuerpo del Ejército de los EE. UU. por su decisión de emitir un permiso nacional que podría abrir el camino a la acuicultura de peces. comodidades. a construirse en aguas estatales y federales.

La coalición advierte que se dio la aprobación general sin una consideración completa del efecto que las granjas podrían tener sobre las especies amenazadas y en peligro de extinción. Las granjas a menudo vienen con un mayor tráfico marítimo, dicen los grupos, lo que podría aumentar el riesgo de colisiones con barcos, especialmente porque los animales son atraídos al sitio por el olor de la comida.

Enumeran una serie de preocupaciones adicionales, que van desde la preocupación de que el flujo constante de agua a través de las granjas esté dejando alimentos, antibióticos y heces en aguas abiertas, hasta el riesgo de que los peces de cultivo puedan escapar y amenazar los ecosistemas locales.

«Pensamos en ellos como fábricas de animales del mar», dice Meredith Stevenson, abogada del Centro para la Seguridad Alimentaria, uno de los grupos detrás del desafío legal. «Es el Salvaje Oeste ahí fuera».

También existe el riesgo de que las granjas necesiten alimentarse de pequeños peces capturados en la naturaleza. «Se presenta como una solución a la sobrepesca, pero para alimentar a los peces hay que tener más peces salvajes», añade Stevenson.

Las granjas de peces y mariscos se han desarrollado a un ritmo vertiginoso en todo el mundo, especialmente en China. Entre 1990 y 2018, la piscicultura aumentó en un 527%según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.

La piscicultura en alta mar se encuentra entre las apuestas más arriesgadas de la industria; los recintos deben construirse para resistir en alta mar, desde olas de un metro de altura hasta corrientes violentas, mientras que su ubicación remota hace que cualquier problema tarde más tiempo y sea más costoso de resolver. El mayor riesgo de mal tiempo significa que incluso las operaciones de rutina a veces deben posponerse.

Aun así, los inversores han invertido decenas de millones en el sector. Según Bloomberg, Forever Oceans, con sede en Virginia, ha recaudado casi $ 120 millones (£ 100 millones) de los inversores, mientras que un fondo de capital de riesgo vinculado a la heredera de Walmart, Christy Walton, ha apoyado media docena de iniciativas relacionadas con la acuicultura en aguas profundas.

Para muchos, el atractivo es la promesa de una producción pesquera sostenible. “Nuestros peces pueden alimentar al mundo y restaurar nuestros océanos”, así describe Forever Oceans su misión. Ocean Era, con sede en Hawai, que tiene una granja en alta mar cerca de México, dice que su objetivo es «suavizar la huella de la humanidad en los mares». Blue Ocean Mariculture, que cría peces en corrales marinos sumergibles cerca de Hawái, dice que «producirá el mejor pescado sin dañar el medio ambiente».

Atún rojo en una instalación de acuicultura en alta mar frente a L'Atmetlla de Mar, España
Atún rojo en una instalación en alta mar cerca de L’Ametlla de Mar, España. Se descubrió que el atún cultivado en alta mar tiene una mortalidad reducida en comparación con los cultivados más cerca de la costa. Fotografía: Pau Barrena/AFP/Getty Images

Amplios estudios en granjas han arrojado resultados mixtos. Un estudio de 2019 que recolectó muestras de agua cerca de jaulas de peces sumergidas en la costa de Panamá concluyó que, cuando se ubican adecuadamente, las granjas en alta mar pueden producir una huella de contaminación relativamente pequeña. Un estudio de 2011 que comparó más de 15.000 atunes de aleta azul del sur criados en alta mar y más cerca de la costa descubrió que los criados en alta mar tenían una mortalidad reducida y eran menos propensos a los piojos de mar.

Pero una perspectiva para 2020 publicada en Nature argumentó que los altos costos asociados con la agricultura en alta mar significaban que estos productos serían inaccesibles para los consumidores de bajos ingresos, lo que sugiere un alcance limitado para reducir la inseguridad alimentaria. Los investigadores también argumentaron que el combustible consumido por los barcos hacia y desde las granjas podría poner en peligro los reclamos ambientales.

En general, la evidencia que respalda las piscifactorías en alta mar sigue siendo escasa, dice Jim Walsh, director de políticas de Food & Water Watch. “El desarrollo de estas piscifactorías está lejos de ser estudiado hasta un punto que nos pueda dar confianza”. Las ubicaciones remotas, dice, harían «imposible regular efectivamente la piscicultura industrial de manera sostenible en nuestros océanos».

Ya existe una falta de supervisión de la industria pesquera, dice Walsh. “Pensar que, de repente, tendremos un régimen regulatorio que intervendrá y vigilará estas piscifactorías industriales es ridículo”.

Una mejor opción podrían ser los tanques terrestres, donde los peces se crían aislados del ecosistema circundante, dice.

El punto de vista de Walsh choca con aquellos que describen la piscicultura en alta mar como una de las pocas opciones realistas para alimentar al planeta. Entre ellos se encuentra Steve Gaines, decano de la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental de la Universidad de California, Santa Bárbara. Su opinión cambió después de descubrir proyecciones que sugerían que la demanda de alimentos podría duplicarse para 2050 a medida que la población mundial crece y se vuelve más rica.

“Mi reacción fue, ‘Dios mío, ¿cómo vamos a producir tanta comida?’ dice Gaines. «Algo así como el 40% de la tierra cultivable ya se dedica a la producción de alimentos… debe haber nuevas fuentes».

Vista aérea de corrales de peces en el Golfo Sarónico, Grecia.
Vista aérea de corrales de peces en el Golfo Sarónico, Grecia. La piscicultura podría dar una respuesta al problema de la seguridad alimentaria. Fotografía: Miloš Bičanski/Getty Images

Aterrizó en la piscifactoría. «A pesar del hecho de que existen muchos problemas, como con cualquier forma de producción de alimentos, tiene, con mucho, el mayor potencial de expansión».

A medida que las empresas experimentan con alimentos para peces derivados de productos como proteínas de insectos o proteínas basadas en bacterias para minimizar la presión sobre las poblaciones de peces silvestres, la acuicultura podría generar una huella ambiental más pequeña en comparación con la producción de otras formas de proteína animal, dice.

Eso tiene mucho sentido, dice Gaines, ya que la mayoría de los peces que comemos son de sangre fría, no tienen que luchar contra la gravedad y tienen esqueletos más pequeños, lo que significa que son mucho más eficientes para convertir alimentos en alimentos.

Y luego está la naturaleza vertical de las piscifactorías. «El área para producir una determinada cantidad de alimentos también es considerablemente menor si se pueden cultivar en un ambiente líquido que en tierra», dice. «No se pueden apilar vacas de 100 pies de altura».

Gaines se apresura a enumerar las muchas advertencias de su análisis; depende fuertemente de los tipos de especies criadas; en densidades de peces lo suficientemente bajas como para prevenir la proliferación de enfermedades; y en lugares que tengan flujos de agua lo suficientemente altos como para absorber los desechos generados por las granjas.

“Hay maneras obvias de hacerlo mal”, concluye. “Pero se puede hacer bien, y la tecnología está ahí para hacerlo bien. Es realmente importante: tiene muchas implicaciones para los próximos 30 años o más del planeta.



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