OEl agricultor orgánico Kees Saibenga mira fijamente el mar de flores blancas y rosa pálido frente a él. Es mediados de julio y millones de pequeños descarados (Fagopyrum esculentum) las flores se mecen con el viento en la parcela que cultiva en la provincia holandesa de Drenthe. Saibenga está encantada de que el cultivo esté repleto de una multitud de insectos polinizadores. «Estoy tan feliz cultivando trigo sarraceno», dice el agricultor de tercera generación.
Saibenga es uno de los 23 agricultores de las provincias de Groningen y Drenthe, en el noreste de los Países Bajos, que participan en un ambicioso proyecto agrícola respetuoso con la naturaleza para restaurar el cultivo de trigo sarraceno en el país.
La harina de trigo sarraceno, hecha de las semillas de la planta, es un ingrediente clave en los alimentos holandeses populares como pannenkoeken (tortitas finas y planas) y poffertjes (mini panqueques esponjosos), pero casi toda la harina es importada. “A principios del siglo XIX, el trigo sarraceno era el segundo cultivo más cultivado del país, después del centeno”, explica Peter Brul, asesor de agricultura biológica. «Era un alimento básico en el país en ese momento».
Pero con el aumento del acceso a los fertilizantes sintéticos en el siglo XX, los agricultores recurrieron a cultivos más lucrativos y de mayor rendimiento. “La patata se ha convertido en el alimento básico y el cultivo de trigo sarraceno ha desaparecido por completo”, dice Brul.
En 2019, Brul se embarcó en un serio esfuerzo para reactivar el cultivo de trigo sarraceno en los Países Bajos. El hecho de que no contenga gluten, tenga un alto contenido de antioxidantes y fibra ha impulsado el mercado, pero los esfuerzos de Brul también se ven impulsados por su reputación como un cultivo amigable con los polinizadores. Más de la mitad de las especies de abejas en los Países Bajos están en peligro y la agricultura amigable con los polinizadores es crucial para su conservación.
En un proyecto piloto hace cuatro años, un agricultor de Groningen cultivó trigo sarraceno en una parcela de una hectárea con el asesoramiento de Brul. El experimento se consideró un éxito y ahora 23 agricultores producen la cosecha en 85 hectáreas repartidas por Groningen y Drenthe. “Lo que ha funcionado bien hasta ahora es que los agricultores están interesados y podríamos expandir el programa”, dice Brul.
El trigo sarraceno, un cultivo de verano, crece bien en los suelos pobres y arenosos del este de los Países Bajos. El cultivo tiene pocas plagas o enfermedades conocidas aunque es extremadamente susceptible a las heladas – en 2021 cada hectárea cultivada produjo un promedio de 1.750 kg de semilla (con cáscara), ligeramente por debajo del objetivo de 2.000 kg, principalmente debido a las malas condiciones climáticas durante la floración .
El trigo sarraceno también es un cultivo de cobertura excelente, mejorando la salud del suelo, mientras que su dosel denso suprime las malas hierbas. En la misma parcela, agricultores como Saibenga cultivan un cereal, principalmente trigo, en invierno, seguido de papas, remolacha azucarera u otras verduras en primavera.
En el verano, Saibenga cultiva alforfón en tiras, junto con otros cultivos amigables con la biodiversidad como guisantes y altramuces (cultivados por sus frijoles). Las semillas se siembran a mediados de mayo y comienzan a florecer poco más de un mes después. El rico néctar producido por los millones de flores atrae a un gran número de abejas y polinizadores silvestres. El largo período de floración, que dura hasta la cosecha a fines de agosto, asegura un suministro constante de alimento para insectos, especialmente en un momento en que el néctar puede escasear en las áreas agrícolas.
Thijs Fijen, profesor asistente en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, estudió la diversidad de insectos en estos campos de trigo sarraceno. «Según nuestra investigación, en cualquier momento durante el pico de la floración, una hectárea de campo de trigo sarraceno tiene un promedio de 6500 polinizadores silvestres, lo que representa el 51% de todos los polinizadores presentes», dice. «Esto incluye 28 especies de sírfidos, 12 especies de abejas silvestres y 13 especies de mariposas». El 49% restante de los polinizadores son las abejas.
Fijen y sus colegas observaron que las abejas se sienten atraídas por los campos de trigo sarraceno, lo que deja las áreas circundantes disponibles para los polinizadores silvestres y reduce la competencia que enfrentan por la comida. “Esto muestra el enorme potencial del cultivo de trigo sarraceno para la conservación de la biodiversidad en los paisajes agrícolas”, dice Fijen.
Se colocaron dos colmenas por hectárea cerca de las parcelas de trigo sarraceno durante dos o tres semanas durante el período principal de floración (mediados de julio a principios de agosto). Fijen dice: “Nuestra investigación muestra que colocar colmenas por un período limitado no tiene efectos negativos significativos en los polinizadores silvestres. Pero es necesario para un alto rendimiento, que finalmente satisface al agricultor.
La mitad de los productores de trigo sarraceno están certificados como orgánicos y otros están en proceso de certificación. Saibenga utiliza el estiércol de sus 3000 pollos criados en libertad para enriquecer su parcela.
Si bien la Iniciativa Buckwheat ha crecido constantemente, el viaje no ha sido fácil. Brul tuvo que realizar varias pruebas y experimentos, incluida la importación de diferentes variedades de semillas para encontrar aquellas con altos rendimientos, desgranar las semillas en una fábrica en Polonia y persuadir a un molino holandés para que modificara su equipo para procesar las semillas.
“Hace 150 años, todos los pueblos del este de los Países Bajos tenían una fábrica de descascarillado de trigo sarraceno”, explica Brul. “Cuando empezamos, ya no había ni un solo ingenio en el país. Tuvimos que ir a Polonia.
Brul también ha investigado los mercados para las semillas sin cáscara y la propia cáscara, que se pueden utilizar como relleno natural para almohadas. “Hasta ahora ha habido suficiente interés por parte de los compradores para que podamos vender el producto completo”, dice. “Pero siempre estoy buscando nuevos mercados.
“Hay que conectar las diferentes etapas de la cadena de valor para que haya un buen equilibrio entre el precio que necesitan los agricultores y el precio que los consumidores están dispuestos a pagar”, añade.
Land van Ons, un colectivo de ciudadanos que compra tierras agrícolas degradadas en nombre de sus miembros y las restaura, es uno de los socios del proyecto Saracen. Se ha asociado con panaderías y fabricantes de pasta para convertir el trigo sarraceno en productos populares como galletas dulces y saladas y pasta. Franke Remerie, cofundador de Land van Ons, dice: “Es importante mostrar a las personas y a los agricultores que la agricultura se puede hacer de una manera diferente.
En su tienda web, Land van Ons también vende granos de trigo sarraceno enteros y pelados (para cocinar como el arroz), trigo sarraceno tostado (para hacer una papilla llamada Kasha, popular en Europa del Este) y harina de trigo sarraceno finamente molida, así como cáscaras de trigo sarraceno. “Recibimos reacciones muy positivas a nuestros productos”, dice Remerie.
Mientras tanto, Brul continúa con los planes de ampliar la producción. «Esperamos tener el doble de trigo sarraceno el próximo año que este año», dice. «Es extremadamente importante para los Países Bajos volver a tener este tipo de cultivos para restaurar la biodiversidad».
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