Six by Nico fue el restaurante más concurrido de Charlotte Street en Londres en un sábado por la noche reciente, y la gente de la recepción: realmente no se les puede llamar recepcionistas o incluso mayordomo, ya que el ambiente aquí es demasiado, muchos menos estructurado que eso, había docenas de esperanzas. Aquellos que ya habían sido decepcionados se quedaron afuera en grupos, hambrientos y aparentemente sin un plan. Aún así, el hecho de que esta calle vuelva a estar agitada después de los últimos 18 meses es una buena noticia. En lo más profundo del cierre del invierno pasado, Charlotte Street se convirtió en un nombre que pensé cuidadosamente en mencionar cada vez que hablara sobre “el estado en el que nos encontramos” con personas de la industria alimentaria. La verdad fue demasiado contundente. Muchos de ellos no habían visto con sus propios ojos cómo esta avenida que alguna vez fue reluciente y encantadora, popular entre los londinenses y los turistas, ahora estaba desolada, atrincherada, cargada de bolsas de basura y una especie de cruce de espaguetis para los zorros de Fitzrovia.
Desde esta perspectiva, L’Etoile d’Elena, ahora cerrada, no se parecía tanto a otra época, sino casi a una ficción. Esta desvergonzada institución hotelera y refugio de celebridades ha vivido en el número 30, en diversas formas, durante casi 100 años, y la pequeña pero poderosa Elena Salvoni ha corrido el piso de parquet con abundante dignidad anticuada. No estoy del todo seguro de que alguien haya comido en Elena’s solo por la comida, aunque las fotos firmadas de Gene Wilder y Ella Fitzgerald subrayaron el hecho de que se sentían especiales y apreciados. A principios de este año, sin embargo, como Charlotte Street estaba borracha con ponche, las contraventanas cerradas y las mesas levantadas, fue como si nunca volveríamos a ver esos días embriagadores.
Así que fue alentador, 10 meses después, encontrar Six By Nico casi justo enfrente del antiguo sitio de Elena, no solo abierto, sino con una gran cantidad de suscripciones. La noticia menos feliz, de la que me di cuenta durante los siguientes 70 minutos, fue que en realidad tenía una reserva. Si este es el futuro de la hostelería, me convertiré en fontanero. El ‘concepto’ del chef Nico Simeone, un menú temático de seis platos y treinta libras que cambia cada seis semanas, ha sido un gran éxito en varias ciudades desde su lanzamiento en Glasgow en 2017; ahora hay ocho sucursales en Liverpool, Edimburgo, Belfast, Manchester, Londres y, más recientemente, Dublín.
Hasta ahora, estos menús temáticos han presentado gustos como «Mad Hatter’s Tea», «Guilty Pleasures», «The Orient Express» y, la semana que visité, «Paris», aparentemente (la próxima semana los ve lanzar el último tema, “Un milagro en…”). Pero aparte de escribir la palabra «París» en el menú, no parecía haber ningún otro pensamiento que pudiera ofrecer una experiencia parisina.
Six By Nico es una pelea de bollos del tamaño de un cobertizo terriblemente ruidosa en lo que parece un All Bar One descuidado, con intentos aleatorios ocasionales de colocar platos pequeños y delgados en su mesa sin fanfarria. En plus de cela, la zone autour de la table où nous étions placés sentait nettement désagréable, les salles de bains du rez-de-chaussée m’ont rappelé celles d’une discothèque à 2 heures du matin, tout comme le niveau de bruit en conjunto. Es fácil ver por qué los comensales se sienten atraídos aquí, ya que se trata de una excelente cena a precios de Pizza Express para una generación alta en MasterChef sin escalas y otros programas de cocina de televisión. Por qué alguien volvería por segunda vez es menos obvio.
Dejando a un lado el olor y los gritos, el menú de «París» iba desde comida de avión bastante decente hasta comida de avión elegante, y con porciones pequeñas, por lo que al menos podría terminar y volver al aire fresco felizmente fuerte. Primero, la cebolla francesa caramelizada con mousse de comté, luego un buen sabor del tartar de ternera con yema de huevo salada, para terminar con una ventresca de castaña velouté con apio nabo. Estos tres platos tomados en conjunto no hubieran cubierto el plato de un niño. La merluza con granos de coco y su rouille de azafrán estaba demasiado cocida y la salsa gelatinosa, mientras que la pechuga de pato era minúscula, pero al menos bien servida sobre un fricasé de trufa y lentejas del puy con un puré de raíz de perejil. El budín era savarin cocido en una pera.
Aun así, todas las mesas estaban llenas y una cola de aspirantes a comensales colgaba afuera de la puerta, ansiosos por tirar dinero en la administración general de Nico. Para mí, desconcertado no es exactamente la palabra. Mi abrigo, cuando me lo volví a poner, borracho por la perspectiva de la libertad, tenía un brazo húmedo en el respaldo de mi silla. «Por favor, dime que es agua», le dije a Charles mientras caminábamos hacia el metro, triste y hambriento. “Podría ser vino”, dijo amablemente, “pero no estoy seguro, es suficiente, eh, huele mal. No hice más preguntas. Había experimentado la nueva cara relajada, maravillosa, sin reglas y descuidada de la gastronomía, y mi sentimiento principal es hacerlo bien o que no me importe.
Six de Nico 41 Charlotte Street, Londres W1, 020-7580 8143. Abierto de lunes a viernes, de 12:00 a 21:45 (últimos pedidos). Menú de degustación de seis platos por solo £ 37 (menú variado de vinos £ 33), más bebidas y servicio.
