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Top toddy: El comercio de tala de árboles de Sri Lanka se dispara a nuevas alturas | Desarrollo global


La palmera palmira con sus hojas anchas en forma de abanico es un espectáculo distintivo y común en Jaffna, en el norte de Sri Lanka, que prospera en condiciones áridas.

Kutty, que solo tiene un nombre, es un recolector de grog. Trepa a las palmeras con su vasija de barro y recolecta la savia de las cabezas de las flores en lo alto de árboles altos, que pueden alcanzar más de 30 metros (90 pies). La savia se fermenta para hacer toddy, una bebida alcohólica también conocida como vino de palma.

Afeita las puntas de las flores, atando el asa de cuerda de la maceta en su lugar para recoger el líquido. Es un trabajo minucioso y arriesgado. Luego, lleva el preciado jugo al centro de recolección, junto con miles de otros zapadores de grog. Hay alrededor de 11 millones de palmeras o borassus que salpican el paisaje en todo el país, pero a pesar de sus muchos usos, desde la fabricación de escobas hasta helados, se usaban muy pocos, hasta hace poco.

Con un mercado tan pequeño para toddy, las cooperativas limitaron la cantidad que compraban y las habilidades tradicionales de los recolectores se perdieron, ya que la savia obtenía pocas ganancias. Estas habilidades fueron particularmente desatendidas en la península de Jaffna durante la larga guerra civil, que se desató entre 1983 y 2009.

Un zapador de grog de Sri Lanka con su cuerda para trepar altas palmeras y una olla de barro para recoger la savia.
Un zapador de grog de Sri Lanka con su cuerda para trepar altas palmeras y una olla de barro para recoger la savia. Fotografía: Lakruwan Wanniarachchi / AFP / Getty

No ayudó que toddy fuera considerado una bebida para los pobres. Las tinajas de barro que se usaban para recolectar la savia no eran higiénicas, las botellas en las que se vendía la bebida estaban sucias y los equipos de fabricación de las fábricas estaban desactualizados.

Suganthan Shanmuganathan había huido de su ciudad natal de Jaffna hacia Canadá durante la Guerra Civil, pero regresó 25 años después en 2014 con su familia. Había creado un exitoso negocio de bebidas cuando se enteró de que la cooperativa Varany Palmyrah Arrack Co-op estaba en peligro de colapsar, y comenzó a ver el potencial de una industria moribunda.

Casi 4.000 personas ahora están trabajando como zapadores de grog después de que Suganthan Shanmuganathan interviniera para impulsar la industria.
Casi 4.000 personas ahora están trabajando como zapadores de grog después de que Suganthan Shanmuganathan interviniera para impulsar la industria. Fotografía: Khursheed Dinshaw

“Me di cuenta de las dificultades que encuentran las empresas y los extractores. Quería cambiar positivamente el nivel de vida de los zapadores toddy, sus familias, especialmente los niños pequeños, mientras criaba a esta sociedad marginada ”, dijo Shanmuganathan.

«Observé el proceso existente y di mis sugerencias basadas en mi experiencia en el proceso de fabricación que había aprendido en Canadá para estimular y elevar la industria de las palmeras».

En unos años, la industria ha cambiado. Hoy en día, alrededor de 4.000 personas trabajan como recolectores de toddy. La calidad ha mejorado considerablemente y se ha mejorado el equipo de fabricación.

“Nuestra industria no iba a ninguna parte. La cooperativa solo nos permitió traer 30 litros diarios ”, explica Kutty.

“Esto significaba que mis ingresos mensuales rondaban las 18.000 rupias de Sri Lanka (70 libras esterlinas). Shanmuganathan eliminó el límite de cantidad pero insistió en la calidad. Esto aseguró que los recolectores solo trajeran lo mejor. Nuestros ingresos han aumentado a alrededor de 190.000 rupias de Sri Lanka.

“Los zapadores de Toddy que vivían el día a día ahora tienen una vida cómoda. Ha cambiado muchas vidas, no solo para nosotros y nuestros hijos, sino también para nuestras familias y pueblos.

Los productos de palma ahora se exportan a Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Dubai. “Empecé con toddy y en los últimos tres años he crecido hasta tener alrededor de 80 productos diferentes. Estos incluyen arack [an alcoholic spirit], azucar de palmera [unrefined sugar], chips de raíz de palmira, polvo de raíz, almíbar y harina ”, explica Shanmuganathan.

La minería de grog estaba a punto de convertirse en una industria moribunda en Sri Lanka a medida que se agotaba la demanda de la savia.
La minería de grog fue una vez una industria moribunda en Sri Lanka, ya que la demanda de la savia se secó. Fotografía: Buddhika Weerasinghe / Getty

Durante la pandemia, el Instituto de Investigación Palmyrah y Alerics, una empresa de helados de Sri Lanka, lanzaron helados hechos con pulpa de frutas.

“Tengo más de 40 años de experiencia en la industria de la palmyra y me ha entristecido mucho ver cómo decae a lo largo de los años. Nadie parecía comprender el valor de la palmera y sus beneficios. También me entristeció porque toda la investigación y el conocimiento que había adquirido en mi vida se iban a desperdiciar ”, dijo Thiyagarajah Panneerchelvam, técnico en jefe de la Junta de Desarrollo de Palmyrah, respaldada por el estado. Él le da crédito a Shanmuganathan por el relanzamiento de la industria y «también se asegura de que el conocimiento y la experiencia locales no desaparezcan con mi generación».

Jekhan Aruliah, cofundador de una empresa de consultoría de gestión en Jaffna que trabaja con Shanmuganathan, está de acuerdo.

“No fue fácil para él. Tuvo que cambiar la cultura laboral de las cooperativas de palmira, que se han estancado obstinadamente durante décadas. Palmira es el árbol emblemático del norte, lo convierte en un pilar del éxito económico del norte ”, dice.

“Mientras mejoramos las vidas de miles de familias, estamos creando una industria que respeta el medio ambiente y apunta a cero residuos. Predecimos que el crecimiento de la industria de Palmira conducirá al crecimiento de muchas otras industrias. […] El efecto dominó es enorme.

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