Según dos grandes estudios, comer muchos alimentos altamente procesados, como los alimentos precocinados, está relacionado con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, cáncer de intestino y muerte prematura.
La investigación ofrece más razones para limitar el consumo de alimentos ultraprocesados y, en cambio, consumir más alimentos sin procesar o mínimamente procesados para reducir el riesgo de muerte, enfermedad y mala salud. Los resultados fueron publicados en el BMJ.
Un creciente cuerpo de evidencia sugiere que una alta ingesta de alimentos ultraprocesados está asociada con un mayor riesgo de varias enfermedades crónicas. Sin embargo, pocos estudios han evaluado la asociación entre los alimentos ultraprocesados y el riesgo de cáncer de intestino, y los resultados anteriores han sido contradictorios debido a las limitaciones en el diseño del estudio y el tamaño de las muestras.
Los alimentos ultraprocesados incluyen productos horneados y bocadillos empaquetados, refrescos, cereales azucarados y productos listos para comer o recalentados, que a menudo contienen altos niveles de azúcar, grasa y/o sal, pero carecen de vitaminas y fibra.
El primer estudio sugiere que una alta ingesta de alimentos ultraprocesados en hombres y ciertos subgrupos de alimentos ultraprocesados tanto en hombres como en mujeres están asociados con un mayor riesgo de cáncer colorrectal. El segundo estudio encontró un vínculo con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular y muerte.
Los hallazgos refuerzan la importancia de reformular las pautas dietéticas en todo el mundo, prestando más atención al grado de procesamiento de los alimentos, así como a las recomendaciones basadas en nutrientes.
En el primer estudio, los investigadores examinaron la asociación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y el riesgo de cáncer colorrectal en adultos estadounidenses. Sus hallazgos se basaron en 46 341 hombres y 159 907 mujeres de tres grandes estudios de profesionales de la salud de EE. UU. cuya ingesta de alimentos se evaluó cada cuatro años mediante cuestionarios detallados de frecuencia de alimentos.
Los alimentos se agruparon por grado de procesamiento y las tasas de cáncer colorrectal se midieron durante un período de tres décadas, teniendo en cuenta factores médicos y de estilo de vida.
Los resultados muestran que, en comparación con los del quintil más bajo de consumo de alimentos ultraprocesados, los hombres del quintil más alto de consumo tenían un 29 % más de riesgo de desarrollar cáncer colorrectal. El vínculo siguió siendo significativo incluso después de un ajuste adicional por el índice de masa corporal o la calidad de la dieta.
No se observó asociación entre el consumo general de alimentos ultraprocesados y el riesgo de cáncer colorrectal en mujeres. Sin embargo, un mayor consumo de productos de carne, aves o mariscos listos para comer y bebidas azucaradas en los hombres, y comidas preparadas o mezcladas recalentadas en las mujeres, se asoció con un mayor riesgo de cáncer colorrectal.
El segundo estudio se basó en 22.895 adultos italianos. Se evaluaron la cantidad y la calidad de los alimentos y bebidas consumidos y se midieron las muertes durante un período de 14 años, teniendo en cuenta las condiciones médicas subyacentes.
Los resultados mostraron que aquellos con las dietas menos saludables en comparación con aquellos con las dietas más saludables tenían un 19 % más de riesgo de muerte por todas las causas y un 32 % más de riesgo de muerte por enfermedad cardíaca.
Los riesgos fueron similares cuando se compararon las dos categorías más altas y más bajas de ingesta de alimentos ultraprocesados (19 % y 27 % más altos para todas las causas y mortalidad cardiovascular, respectivamente).
Una proporción significativa del exceso de riesgo de mortalidad asociado con una dieta deficiente se explica por un mayor grado de procesamiento de alimentos. El consumo de alimentos ultraprocesados permaneció asociado con la mortalidad incluso después de tener en cuenta la mala calidad nutricional de la dieta.
Ambos estudios son observacionales y por lo tanto no pueden establecer una causa. Las limitaciones incluyen la posibilidad de que algunos riesgos se deban a otros factores de confusión.
No obstante, ambos estudios utilizaron marcadores fiables de la calidad de la dieta y tuvieron en cuenta factores de riesgo bien conocidos. Los hallazgos confirman otras investigaciones que relacionan los alimentos altamente procesados con la mala salud.
