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Una start-up española en una “misión para salvar la cerveza del planeta” de la crisis climática | Cerveza


jAunque carecen de un romanticismo rústico, las filas de lúpulos iluminados por discoteca que se disparan hasta el techo de una unidad industrial en las afueras de Madrid podrían ser la respuesta a las oraciones resecas de cerveceros y bebedores de cerveza de todo el planeta.

El lúpulo, cuyas flores de color verde brillante se han utilizado durante cientos de años para dar sabor y estabilizar la cerveza, es cada vez más víctima de la emergencia climática a medida que los veranos más calurosos y las condiciones climáticas impredecibles reducen los rendimientos y la calidad.

Pero Ekonoke, una startup española que lleva cuatro años explorando el cultivo de interior, cree haber encontrado una solución viable y sostenible.

El lúpulo cultivado hidropónicamente en Alcobendas y el cercano pueblo de San Sebastián de los Reyes, no solo produce tanto como sus contrapartes al aire libre, alrededor de 1 kg (2,2 lb) por cada planta, sino que también es más rico en aceites esenciales y ácidos alfa. que le dan a la cerveza su sabor amargo y su aroma tan importantes.

Además, los métodos de Ekonoke, que siguen siendo un secreto muy bien guardado, usan 15 veces menos agua que el cultivo tradicional al aire libre y dan como resultado una huella de carbono total 15 veces menor que el cultivo en el campo. Y debido a que el lúpulo se cultiva en interiores bajo condiciones estrictamente controladas, no se necesitan pesticidas.

Aunque Ekonoke comenzó a experimentar con verduras de hoja verde y microhierbas, finalmente se dio cuenta de que su nicho estaba en el lúpulo, más del 80 % del cual se cultiva en solo dos países: Estados Unidos, India y Alemania.

Ana Saez, Operations Manager de Ekonoke, en la planta de Alcobendas en España.
Ana Saez, Operations Manager de Ekonoke, en la planta de Alcobendas en España. Fotografía: Juan Medina/Reuters

Inés Sagrario, cofundadora y directora general de la empresa, menciona un informe de investigadores en la República Checa que analizó la calidad y cantidad del lúpulo cultivado en diferentes países europeos durante un período de 40 años.

«Vieron que cuando tenías dos o más eventos climáticos extremos, el impacto era enorme tanto en calidad como en cantidad», dijo. “El año pasado, por ejemplo, hubo una sequía brutal y temperaturas veraniegas muy, muy altas. En Alemania, donde las temperaturas alcanzaron los 35°C o 38°C, la producción media de lúpulo por hectárea cayó un 28%. Hubo ciertas partes de Alemania donde se perdió el 80% de la cosecha. El lúpulo que sobrevivió, agregó Sagrario, era de mala calidad.

El proyecto de lúpulo hidropónico de Ekonoke ha atraído el interés de empresas cerveceras españolas y mundiales y forma parte de un programa acelerador lanzado por AB InBev, la cervecera más grande del mundo.

Los 4,2 millones de euros (3,7 millones de libras esterlinas) que obtuvo en rondas de inversión el año pasado, en gran parte de la marca de cerveza española Estrella Galicia, han ayudado a Ekonoke a construir una planta piloto de 1200 metros cuadrados (12 917 metros cuadrados) en la región noroeste de España. que debe estar terminado a finales de junio. Su objetivo es cosechar allí 5.000 kg de lúpulo al año. Eventualmente, según la empresa, podría cosechar 90.000 kg por año en fábricas de todo el mundo.

Sagrario agradece el interés y el apoyo de la industria cervecera, si no completamente sorprendida: «Lo que más le interesa a las cervecerías es tener un suministro garantizado para evitar ese quebradero de cabeza de tener que ver cómo transcurre el año y decidir si para sumergir en caldos de lúpulo.

Para Ekonoke, sin embargo, la tecnología tiene implicaciones mucho más amplias, especialmente cuando se trata del uso de la tierra y la sostenibilidad. Debido a que sus métodos producen 40 veces más lúpulo por hectárea que el cultivo al aire libre, podrían liberar grandes cantidades de tierra para la regeneración del suelo o la reforestación.

El técnico Carlos Avilés ayuda a cosechar lúpulo en la fábrica de Ekonoke en San Sebastián de los Reyes, España.
El técnico Carlos Avilés ayuda a cosechar lúpulo en la fábrica de Ekonoke en San Sebastián de los Reyes, España. Fotografía: Juan Medina/Reuters

Dada su inversión, y la imprevisibilidad de los rendimientos del lúpulo, la industria está observando de cerca la puesta en marcha y su promesa de un suministro garantizado de variedades especiales. Willy Buholzer, director global de abastecimiento de lúpulo de AB InBev, dijo que las grandes preguntas eran si los agricultores de interior «altamente prometedores» podrían superar los altos costos de energía actuales y si podrían progresar en un sector conservador y muy bien establecido.

«La tradición no debe subestimarse [outdoor] productores de lúpulo”, dijo a Reuters. «Siempre se les ocurren nuevas ideas».

Ekonoke también está explorando otros usos para el lúpulo, que está siendo estudiado por investigadores que trabajan en todo, desde tumores y la enfermedad de Crohn hasta la enfermedad de Alzheimer y la menopausia. Mientras tanto, otra compañía en el mismo programa acelerador está investigando si el material vegetal del lúpulo se puede convertir en un cartón de cerveza de seis paquetes.

Un trabajador de un bar en Madrid sirve cervezas elaboradas con lúpulo cultivado por Ekonoke.
Un trabajador de un bar en Madrid sirve cervezas elaboradas con lúpulo cultivado por Ekonoke. Fotografía: Juan Medina/Reuters

Pero la cerveza, como era de esperar, nunca está demasiado lejos de los pensamientos de Ekonoke. Ya se ha elaborado una IPA a partir de su lúpulo, y el equipo está investigando cómo podría usarse su tecnología para cultivar y proteger diferentes variedades de lúpulo.

“Una de las cosas que estamos tratando de hacer en este momento es ver hasta qué punto podemos recrear el terroir de una variedad de lúpulo específica; para ver si podemos crear las condiciones nutricionales y climáticas adecuadas para que el lúpulo sepa y huela exactamente como lo haría en la región de donde proviene en un momento determinado de la temporada”, dijo Sagrario.

“Pero también podremos recuperar la biodiversidad perdida cultivando variedades que ya no se cultivan precisamente porque no soportan los cambios de temperatura o sobreviven a enfermedades que antes no existían”.

A pesar de los efectos cada vez más ineludibles de la emergencia climática, el vaso de Sagrario sigue medio lleno.

“Nuestra misión es salvar la cerveza en el planeta y creo que estamos en el camino correcto”, dijo. «Todavía tenemos que evolucionar, pero tenemos compañeros de viaje muy poderosos».

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