Es posible que Homer Simpson no sea el único con una región del cerebro dedicada a las donas: los investigadores han descubierto que las imágenes de alimentos parecen activar un conjunto específico de neuronas.
Investigaciones anteriores han encontrado que regiones similares del cerebro están altamente especializadas en identificar y recordar rostros, lugares, cuerpos y palabras.
El equipo, con sede en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), dice que se topó con neuronas sensibles a los alimentos, y que podrían haber evolucionado debido a la importancia evolutiva y cultural de los alimentos para los humanos.
«Nuestro resultado más novedoso es el descubrimiento de una nueva respuesta neuronal que no se ha informado previamente para la vía visual ventral y es altamente selectiva para las imágenes de alimentos», escribieron los científicos en la revista Current Biology.
Los investigadores examinaron los escáneres cerebrales de ocho participantes tomados mientras veían 10.000 imágenes. Las imágenes de alimentos parecían activar una población de neuronas en la corteza visual ventral, que procesa la información visual.
«Estábamos bastante desconcertados porque la comida no es una categoría visualmente homogénea», dijo Meenakshi Khosla, uno de los autores principales del estudio. «Cosas como las manzanas, el maíz y la pasta se parecen mucho entre sí, pero encontramos una población que reaccionó de la misma manera a todos estos alimentos diversos».
Las comidas cocinadas, como una rebanada de pizza con queso, provocaron reacciones ligeramente más fuertes que las frutas y verduras crudas, anotaron los investigadores. Para probar si esto se debía a los colores más cálidos de los alimentos preparados, compararon las reacciones de los participantes con imágenes de alimentos en tonos fríos y objetos no alimentarios de colores intensos. Descubrieron que la comida provocaba una señal más aguda.
Luego, el equipo introdujo 1,2 millones de imágenes en un modelo de computadora y descubrió que las 1000 imágenes que producían la activación más fuerte de las neuronas sensibles a los alimentos eran de refrigerios y comidas. Las imágenes en blanco y negro mostraron los mismos resultados.
Los científicos también confirmaron la preferencia por la comida al emparejar imágenes muy similares de elementos comestibles y no comestibles, como un plátano y una luna creciente amarilla. Los participantes vieron entre 20 y 40 pares, y todos sus escáneres cerebrales mostraron una respuesta más fuerte a las imágenes de alimentos.
Los investigadores postulan que estas neuronas no fueron detectadas porque están distribuidas entre los otros grupos especializados en rostros, lugares, cuerpos y palabras, en lugar de concentrarse en una región. El equipo sugiere que, si bien es poco probable que haya neuronas especializadas para todo, tiene sentido que el cerebro haya desarrollado un atajo para detectar alimentos.
«Debido a que la comida ha sido de fundamental importancia para los humanos tanto a lo largo de la evolución como en la vida cotidiana moderna, y debido a que la elección de alimentos a menudo comienza con la visión, una especialización para la comida en la corteza ventral visual es consistente con los orígenes evolutivos y experienciales de especializaciones corticales. ,» ellos han dicho.
