La idea de que muchas de nuestras emociones y sentimientos están ligados al intestino es antigua. Hace más de 2000 años, los romanos se referían a lo que ahora llamamos «sentimiento visceral». Ahora, la ciencia moderna indica que el intestino puede desempeñar un papel en los trastornos del estado de ánimo y nuestra salud mental.
El intestino está revestido de células nerviosas llamadas neuronas, células que transmiten señales a otras neuronas y que también son fundamentales para nuestro cerebro. La investigación sugiere que esta red, conocida como sistema nervioso entérico, contiene más de 100 millones de neuronas. Esta intrincada red de células en nuestro intestino puede funcionar independientemente del cerebro y la médula espinal, y a menudo se la conoce como el «segundo cerebro» del cuerpo.
Y aunque este «segundo cerebro» en realidad no «piensa», el intestino es mucho más que un simple mecanismo para procesar y digerir nuestros alimentos. El intestino se comunica con el cerebro de muchas maneras y juega un papel vital en el suministro de neuroquímicos, como la serotonina que influye en el estado de ánimo, entre otras funciones.
Además de la circulación sanguínea, una de las principales vías entre los dos es el nervio vago, un largo haz de fibras nerviosas que va desde el cerebro hasta el abdomen. «Alrededor del 80 % de las fibras nerviosas que componen el nervio vago envían señales en la dirección del intestino al cerebro, mientras que solo el 20 % van en la otra dirección», dice la Dra. Katerina Johnson, investigadora de psiquiatría de la Universidad de Oxford. . . «Esto destaca cómo el cerebro es un receptor de información de nuestro intestino».
Las investigaciones en desarrollo muestran que gran parte de esta información proviene de los microbios intestinales, que responden a una variedad de influencias externas que van desde la dieta hasta el estrés. Es a través de las acciones y la composición de estos microbios que se cree que el intestino juega un papel en el impacto de la salud mental.
Junto con varios otros factores, como nuestros genes, nuestra dieta puede desempeñar un papel en la forma en que lidiamos con el estrés y los traumas de la vida. Ted Dinan, profesor emérito de psiquiatría en el University College Cork, Irlanda, señala que los estudios en humanos y animales han establecido vínculos entre la mala alimentación y la mala salud mental.
“En un estudio de hace unos años, perfilamos los microbios intestinales de pacientes con depresión y sujetos sanos, y descubrimos que había una diversidad microbiana significativamente menor en los intestinos de las personas con depresión”, explica Dinan.
“Y cuando trasplantamos la microbiota de un paciente depresivo a una rata, el comportamiento de la rata cambió y desarrolló comportamientos depresivos y una inmunología más inflamada. Mientras que si haces lo mismo de un humano sano a una rata, el comportamiento del animal no cambia en absoluto.
Una de las razones por las que la nutrición es importante es que el intestino grueso, un componente del intestino que está relativamente poblado desde el punto de vista microbiano, actúa como un órgano de fermentación gigante. Los microbios que contiene descomponen ciertas fibras y producen diversas sustancias, algunas de las cuales se han relacionado con resultados positivos para la salud.
Johnson explica cómo los científicos descubrieron que los pacientes con depresión tenían menos cantidad de un tipo particular de bacteria llamada bacteroides, que se sabe que produce una sustancia química importante llamada GABA (ácido gamma-aminobutírico). Este neuroquímico ayuda a minimizar el impacto del estrés y, por lo tanto, puede ayudarnos a dormir bien durante la noche. Si el cerebro no recibe suficiente GABA, aumenta la ansiedad y el insomnio.
Un producto particularmente importante para el cerebro es el triptófano, un aminoácido. El triptófano en nuestra dieta se descompone, por un grupo de microbios intestinales llamados bifidobacterias, en metabolitos más pequeños que pueden cruzar la barrera hematoencefálica. El cerebro necesita un suministro constante de metabolitos de triptófano porque son los componentes básicos de la serotonina, una hormona que regula el estado de ánimo. Parece que si no tenemos una abundancia suficiente de bifidobacterias en nuestro intestino, debido a una mala alimentación, este proceso se verá inhibido, con consecuencias para nuestra salud mental.
«Muchos estudios durante la última década han ilustrado la importancia del triptófano», dice Dinan. «Si se toma a pacientes que se han recuperado de la depresión y se les agota el triptófano en el cerebro, la depresión reaparecerá en un período de tiempo muy corto, de minutos a horas».
Asegurarse de que los tipos correctos de bacterias crezcan en su intestino parece ser una parte crucial para que su cerebro funcione de manera eficiente, pero debido a que los intestinos de las personas son tan complejos y tan diferentes, los científicos todavía están tratando de encontrar la definición. un microbioma saludable. Lo que sí sabemos hasta ahora es que una buena dieta juega un papel importante para mantener su intestino, y por lo tanto su cerebro, saludables.
«Sabemos que si alguien comienza con una buena dieta y luego sigue una dieta de comida rápida, su microbiota cambia rápidamente en muy poco tiempo, y los buenos microbios en el intestino tienden a perderse o disminuir de manera espectacular», dice Dinan. “No cabe duda de que una dieta adaptada nos aporta una buena microbiota, que nos ayuda a gestionar mejor el estrés”.
