A los primeros ancestros humanos que vivieron hace 780.000 años les gustaba el pescado bien cocinado, según revelaron investigadores israelíes, en lo que dijeron es la primera evidencia de que el fuego se usaba para cocinar.
La fecha exacta en que nuestros antepasados comenzaron a cocinar ha sido objeto de controversia entre los arqueólogos porque es difícil probar que una antigua chimenea se usaba para preparar la comida, y no solo para calentarse.
Pero el nacimiento del arte culinario marca un importante punto de inflexión en la historia de la humanidad porque, al facilitar la masticación y la digestión de los alimentos, se cree que contribuyó en gran medida a nuestra eventual expansión por todo el mundo.
Según un estudio publicado el lunes en la revista Nature Ecology and Evolution, la primera «evidencia definitiva» de la cocina provino de los neandertales y los primeros Homo sapiens hace 170.000 años.
El estudio, que retrasa esa fecha más de 600.000 años, es el resultado de 16 años de trabajo de su primer autor, Irit Zohar, arqueólogo del Museo Steinhardt de Historia Natural de la Universidad de Tel Aviv.
Durante ese tiempo, catalogó miles de restos de peces encontrados en un sitio llamado Gesher Benot Ya’aqov en el norte de Israel.
El sitio cerca de las orillas del río Jordán una vez albergó un lago, donde un tesoro de fósiles de peces antiguos ayudó al equipo de investigación a identificar exactamente cuándo los primeros cocineros comenzaron a ser creativos en la cocina.
«Era como enfrentar un rompecabezas, con más y más información hasta que pudimos hacer una historia sobre la evolución humana», dijo Zohar a la AFP.
La primera pista provino de un área que «casi no tenía espinas de pescado», pero sí muchos dientes, dijo.
Esto podría indicar cocción porque las espinas de pescado se ablandan y se desintegran a temperaturas inferiores a 500 °C (930 °F), pero sus dientes permanecen.
En la misma zona, un colega de Zohar encontró pedernales quemados y otras pruebas de que alguna vez se había utilizado como chimenea.
Y la mayoría de los dientes pertenecían a solo dos especies de carpas particularmente grandes, lo que sugiere que habían sido seleccionadas por su carne «jugosa», según el estudio. Algunas carpas medían más de dos metros (6,5 pies) de largo.
La evidencia «definitoria» provino del estudio del esmalte dental, dijo Zohar.
Los investigadores utilizaron una técnica llamada difracción de rayos X en polvo en el Museo de Historia Natural de Londres para descubrir cómo el calentamiento cambia la estructura de los cristales que forman el esmalte.
Al comparar los resultados con otros fósiles de peces, encontraron que los dientes en el área clave del lago estaban sujetos a una temperatura entre 200 y 500 C (400 y 930 F). Este es exactamente el rango ideal para un pescado bien cocido.
Se desconoce si nuestros antepasados horneaban, asaban a la parrilla, escalfaban o salteaban el pescado, aunque los estudios han sugerido que podrían haber utilizado algún tipo de horno de barro.
Se cree que el fuego fue controlado por primera vez por el Homo erectus hace alrededor de 1,7 millones de años. Pero «porque puedes controlar el fuego para mantener el calor, eso no significa que lo controlas para cocinar; podrían haberse comido el pescado junto al fuego», dijo Zohar.
Entonces, los ancestros humanos podrían haber arrojado los huesos al fuego, dijo Anaïs Marrast, arqueozoóloga del Museo Nacional de Historia Natural de Francia, que no participó en el estudio.
«Toda la cuestión de la exposición al fuego es si se trata de deshacerse de las sobras o de la necesidad de cocinar», dijo.
