SHin Ho-jin solo había estado buceando durante poco más de un año, recogiendo a mano ostras, mariscos y otras especies marinas, cuando vio al grupo de abulones. Ansiosa por mostrar a los buzos mayores y más experimentados que podía seguir el ritmo, la mujer de 37 años respiró hondo y estaba a punto de zambullirse hacia su hallazgo cuando escuchó un grito: «Ho-jin, no te vayas. !»
Era Lee Bok-soon, de 69 años, jefe de Shin y capitán del barco. La buceadora experimentada de más de 50 años, a quien sus reclutas a menudo llaman Omma (madre en coreano), vio que Shin estaba a punto de nadar directamente hacia una vieja red de pesca.
Quedar atrapado en la basura del océano es solo una de las muchas dificultades que enfrentan haenyeola notable tribu de buceadores en apnea de Corea del Sur que ha aparecido en los titulares en los últimos años como una supuesta «raza en extinción» de mujeres ancianas: una encuesta reciente realizada por el gobierno provincial de Gyeongsang del Norte encontró que más de la mitad de los buceadores de la región tenían más de 70 años ( El 9,2 % tenía 80 años o más), preservando una tradición antigua pero que pronto desaparecerá.
La propia Lee y otros veteranos haenyeo creían lo mismo, que serían los últimos en seguir la antigua vocación en la isla Geoje, en el extremo sureste de la península de Corea. Es un lugar del que durante años salían mujeres jóvenes para buscar trabajos más cómodos.
Luego, para su sorpresa, llegaron los nuevos reclutas.
«A diferencia de otros lugares, el número de jóvenes haenyeo ha aumentado en la isla en los últimos años», dijo Soonam Ruy, funcionario del gobierno en el ayuntamiento de Geoje.
Las primeras haenyeo, o “mujeres del mar”, no se originaron en Geoje sino en Jeju, la isla más grande de Corea del Sur, y finalmente se extendieron por toda la costa.
«Durante la ocupación japonesa, la profesión de haenyeo trajo un cambio de paradigma completo en la vida de las mujeres en Jeju», dice Lee Seohyeon, profesora de periodismo y relaciones públicas en la Universidad Nacional de Jeju. «El buceo les permitió escapar de la sombra de los hombres y lograr un nivel de independencia que pocas mujeres en la sociedad coreana tenían».
Inicialmente fue una vocación nacida de la necesidad, y muchas haenyeo continuaron trabajando después de la edad de jubilación. Muchas mujeres mayores no esperaban que la práctica continuara a medida que la economía de Corea del Sur se diversificaba y el país se volvía más próspero, pero en 2016, cuando la Unseco incluyó a Jeju haenyeo en la lista del patrimonio cultural inmaterial, el país experimentó una ola de entusiasmo por ello.
En la isla de Geoje, la comunidad se dio cuenta de que si la cultura del buceo libre quería sobrevivir, los reclutas potenciales necesitaban un lugar para aprender. Así nació la Academia Geoje Haenyeo, que permite a las mujeres que no nacieron en la práctica acceder a la comunidad haenyeo y aprender sus habilidades.
Shin era uno de ellos. Hace cuatro años, este nativo de Seúl con una licenciatura en literatura y publicidad trabajaba como gerente de proyectos en un edificio de oficinas de gran altura en la capital, pasando por la computadora todas las noches. “La cultura laboral coreana es muy dura. ¡No hay piedad!», recuerda. «Pero en esta comunidad, es diferente».
Habiendo renunciado en septiembre de 2021 para seguir una carrera en el océano, Shin dice que el apoyo de sus compañeros apneístas ha sido muy importante. “Haenyeo tiene un corazón cálido. Los ancianos pueden parecer duros, pero entienden. Y como todas somos mujeres, criando hijos, nos entendemos. Ni siquiera necesitamos hablar”, dice ella.
No es un trabajo fácil: hay menos alimentos para cosechar en estos días, junto con amenazas ambientales inminentes y lesiones por la presión del agua. Según Son Moon-ho, investigador del Instituto Nacional de Ciencias Pesqueras, la emergencia climática ha calentado el océano, alterando los hábitats debajo. «Durante los últimos 50 años, la temperatura del agua superficial en las aguas coreanas ha aumentado alrededor de 1,5 °C, que es aproximadamente 2,5 veces más alta que el promedio mundial», dijo. «Algunas especies de peces cambian y modifican sus hábitats». Los corales que antes estaban llenos de vida ahora son grises y sin vida. Los grandes bosques de algas han desaparecido.
Aunque hay menos vida marina para atrapar, los haenyeo están decididos a cuidar el océano, a vivir con él, no en su contra. Si las conchas que atraparon son demasiado pequeñas, las dejan caer. Si es mejor cosechar los pepinos de mar al año siguiente, esperan.
A medida que encontrar vida marina para recolectar se vuelve cada vez más difícil, es esencial comprender el océano y cómo actuar como su guardián. Requiere entrenamiento. Ko Jae-seo, secretario general de la academia Geoje Haenyeo, explica que han llegado candidatos de todo el país, hasta 150 por año. Toda la enseñanza se realiza bajo la dirección del haenyeo local. “Los haenyeo son los grandes maestros. Yo no”, dijo.
Hasta el momento, la academia ha graduado a más de 100 reclutas y 15 mujeres se han convertido en buzos de tiempo completo. Esto puede no parecer mucho, pero para la comunidad de Geoje, que tiene alrededor de 90 haenyeo, que requieren un aprendizaje que puede durar más de un año, es un compromiso notable. Algunos ancianos creen que uno no puede llamarse haenyeo antes de haber trabajado durante tres años. Es un proceso largo.
Hong Yong-joo podría ser el 16. Esta mujer de 36 años de Seúl completó recientemente el curso introductorio en la academia, pero dice que, aunque sus amigos y familiares la alentaron, aún no está completamente segura de que la apnea esté hecha para ella. “Se necesita mucho coraje para bucear”, dice. «Dado que es un trabajo con mi vida en juego, tengo que estar 100% seguro».
La creciente cantidad de plástico en el océano también le preocupa. El último día de formación está dedicado a la recogida de basura marina; los reclutas regresan con redes llenas de botellas, popotes y viejas redes de pesca. «Creo que estamos empezando a ver que el plástico que usamos está volviendo a nosotros», dice Hong.
Haenyeo se sumerge unas 150 veces al día, cada vez dependiendo de una bocanada de aire. Lejos de la tierra, otros barcos o personas, dependen profundamente unos de otros. Por lo tanto, algunos haenyeo se mostraron escépticos ante los nuevos reclutas. Lee ciertamente lo estaba al principio. ¿Seguirían las mujeres jóvenes? “El trabajo que hacemos es arriesgado. No hay lugar para errores. Pero cada día mejoran un poco”, dice, admitiendo sentirse “muy responsable” de los recién llegados a su barco. «Somos como una familia.»
Shin, por su parte, espera que la futura haenyeo se haga cargo una vez que ella también esté lista para transmitirlo. “Creo que el buceo es un trabajo que no puede ser reemplazado por máquinas. Haenyeo trabaja para preservar la naturaleza mientras cosecha los beneficios. Los apneistas mayores conocen el ciclo de la madre naturaleza y siguen las reglas para mantenerlo vivo tanto como puedan”, dice. «Espero que su historia y su espíritu puedan transmitirse».
