Para muchos de nosotros, hacer nuestro granito de arena por el planeta significa comprar botellas de agua reutilizables, evitar las pajitas de plástico y reciclar con diligencia. Pero para Charlie Bigham, fundador del imperio de alimentos listos para cocinar que lleva su nombre, el desafío es de una escala completamente diferente. Se embarcó en un viaje de 25 años lleno de obstáculos que finalmente impidieron que millones de piezas de plástico fueran enviadas al vertedero.
“Empezamos a utilizar embalajes de madera hace 15 años”, dice Bigham, mientras me muestra la cocina de su sede en el noroeste de Londres. “Pensamos que era incongruente preparar esta deliciosa comida y venderla en envases de plástico, y pensamos que enviaría una señal a los compradores de que somos un poco diferentes.
“Creo que las empresas pueden quedarse atascadas preocupándose, ‘va a ser demasiado difícil, demasiado costoso’, pero no tengo miedo de correr riesgos. Decidí hacerlo y preocuparme por los problemas más tarde.
El largo proceso de encontrar una alternativa viable al plástico comenzó cuando Bigham se puso en contacto con una empresa familiar en Francia que fabricaba cajas de queso de álamo, que esperaba que también pudieran usar para su comida. “Tuvimos que comprobar que la madera era higiénica, comprobar que fuera de calidad alimentaria y que no se incendiara en el horno. Por supuesto, teníamos que encontrar un pegamento que no se derritiera. Nos tomó mucho tiempo perfeccionar, pero estamos muy orgullosos de nuestras cajas, que son completamente naturales y biodegradables.
Las cajas son quizás las iniciativas de sustentabilidad más visibles de la compañía, pero no se detiene ahí: Charlie Bigham ha estado instalando paneles solares y comprando energía renovable durante 15 años, y hace más de un año que no tira nada. década. “Recientemente también cambiamos la forma en que se fabrican nuestros platos de cerámica, usando más arcilla local y cocinándolos una vez en lugar de dos para reducir el uso de energía a la mitad”, dice Bigham. “Hemos reducido un 30% el peso de nuestras fundas de cartón, lo que supone un ahorro de 135 toneladas de cartón al año. Pero cuanto más miras, más hay para hacer. Estamos constantemente pensando en nuevos cambios que podemos hacer.
Este compromiso con el cambio continuo ha resultado en el diseño de la nueva cocina de la empresa, construida hace cinco años en una cantera en desuso cerca de Wells en Somerset, teniendo en cuenta las consideraciones ambientales desde el principio.
“Tomamos un lugar que había estado desolado durante 25 años y le devolvimos la vida”, dice Bigham. “Trabajamos con arquitectos líderes para crear un edificio espectacular que es hasta un 25 % más eficiente energéticamente que nuestras antiguas cocinas.
“Hemos plantado 20 acres de prados de flores silvestres a nuestro alrededor, generamos alrededor del 10% de nuestra electricidad usando paneles solares y operamos nuestra propia planta de tratamiento de aguas residuales. Ganamos un premio de arquitectura por el edificio, y varias empresas nos han visitado para ver cómo está hecho.
Gracias en parte a estos esfuerzos, Charlie Bigham logró el estatus de B Corp, que reconoce su compromiso con un resultado final triple: no solo las ganancias, sino también las personas y el planeta. Además de las comidas con las que está increíblemente obsesionado, las personas son el centro de su negocio, lo que queda muy claro cuando visitamos las cocinas.
Mientras Bigham saluda a su personal, observamos cómo se desarrolla un juego de billar en el café subsidiado para el personal, pasamos letreros que anuncian hitos de servicio prolongado (la lista de personas que han trabajado en las cocinas durante más de cinco años es tranquilizadora) y discutimos cómo su empresa le devuelve a la comunidad. «El núcleo de lo que hemos estado haciendo, desde el día en que comenzamos hace 25 años, es preparar comida deliciosa», dice Bigham. «Al principio, tienes que estar muy concentrado en eso, pero a medida que crece el negocio, tienes tiempo para respirar y preguntarte: ‘¿Qué hacemos cuando se trata de hacer lo correcto? ¿Cómo cuidamos a nuestro equipo y a la comunidad en general? »
“Por ejemplo, un buen número de personas en nuestra cocina en Londres son de Nepal, y después del gran terremoto de 2015 comenzamos a donar a una organización benéfica llamada Classrooms in the Clouds, que estaba reconstruyendo escuelas en comunidades aisladas. Realmente nos preocupamos por hacer las cosas bien así.
Además de apoyar a su gente – «Contratamos personas, no agentes», dice con firmeza – Bigham dona tiempo y ganancias a proyectos comunitarios y organizaciones benéficas locales en sus cocinas. «Nuestros lazos con la comunidad son una parte importante de lo que somos»,
el dice. «Existe un sinfín de grandes causas, por lo que nos gusta hacer cosas relacionadas con la comida o nuestras comunidades, o personales con nuestro equipo».
La compañía se ha esforzado por apoyar a tres organizaciones benéficas clave. City Harvest London recolecta alimentos excedentes de restaurantes y productores y los distribuye a organizaciones comunitarias que alimentan a los necesitados. Chefs in Schools muestra a los equipos de cocina de las escuelas cómo cocinar comidas sabrosas y nutritivas desde cero, con un enfoque en los alimentos de temporada y el abastecimiento sostenible, mientras que Heads Up es una organización benéfica de salud mental ubicada cerca de Somerset Kitchen.
«Todos nos hemos vuelto mucho más conscientes de los problemas de salud mental durante la última década», dice Bigham. “Hemos hecho mucho internamente para reconocer eso, incluido el nombramiento de campeones de salud mental, por lo que fue una buena unión asociarnos con Heads Up. Además de donar, también nos hicimos voluntarios con ellos, lo que esperamos hacer más en el futuro.
Veinticinco años después del nacimiento de su empresa, la comida sigue siendo la principal pasión de Bigham. Pero lo que es aún más notable es su dedicación para hacer un esfuerzo adicional en todas las áreas de su negocio, desde las fiestas anuales del personal que organiza hasta las cocinas construidas para devolverle algo al planeta.
“Creo que los negocios son una fuerza para el bien en la sociedad, y hay muchas responsabilidades que conlleva tener uno”, dice.
“Sí, queremos hacer comida deliciosa, pero también somos un poco más que eso. Intentamos ser una empresa que hace las cosas bien.
Incluso a los mejores cocineros caseros les encantan las fiestas ocasionales, y ahí es donde los platos de Charlie Bigham se destacan. Con todo, desde pasteles de carne hasta paella y salmón con costra, nunca ha sido tan fácil alimentar bien a su familia.
